Atlanta: Kuinka ATL:stä tuli Amerikan jalkapallokeskus

73 019 ihmistä täytti Mercedes-Benz Stadiumin katsoakseen Atlanta Unitedin voittavan vuoden 2018 MLS Cupin. Se oli vasta seuran toinen olemassaolokausi. Mikään MLS:n finaalipeli ei ole yltänyt tuohon lukuun sen jälkeen. Siitä Atlantan jalkapallokertomus todella alkaa.

Alle 70 päivän kuluttua maailma saapuu. Atlanta isännöi kahdeksaa ottelua vuoden 2026 MM-kisoissa — mukaan lukien välierän — eikä kaupunki kiirehdi pysyäkseen mukana. Se on rakentanut tätä kohti vuosikymmenen ajan.

Epätodennäköiselle pohjalle rakennettu jalkapallokaupunki

Amerikan etelä elää yliopistofutiksen varassa. Georgia. Georgia Tech. Falcons. SEC Championship. Suurimman osan historiastaan jalkapallo tuskin rekisteröityi Atlantassa — vanha Atlanta Chiefs Pohjois-Amerikan jalkapalloliigasta tuli ja meni jättämättä juurikaan jälkeä.

Kaiken muutti miljardööri, joka rakensi futisstadionin. Kun Home Depotin perustaja Arthur Blank alkoi suunnitella Mercedes-Benz Stadiumia, toteutettavuustutkimus paljasti jotain, joka yllätti jopa alalla toimivat: Atlantassa oli aidosti motivoitunut jalkapalloyhteisö aivan siinä, hyödyntämättä.

MLS myönsi Atlanta Unitedille laajentumispaikan vuonna 2014. Seura aloitti vuonna 2017. He voittivat liigan vuonna 2018. Kehityskaari oli lähes naurettavan selkeä.

Mutta katsojaluvut tekevät todella asian selväksi. Jopa viime kaudella — kun United sijoittui 14:nneksi 15:sta itäisessä konferenssissa, seuran historian huonoin kampanja — he silti keräsivät keskimäärin 43 992 fania per ottelu. Se on lähes 13 000 enemmän kuin heidän lähimmällä kilpailijallaan. Kannatus ei ole riippuvainen voittamisesta. Se on todellisen jalkapallokaupungin merkki.

Maailmanlaajuisesti Atlanta United sijoittuu 45:nneksi keskimääräisissä ottelupäivän katsojaluvuissa. Yhden paikan Aston Villan takana. Juventusta ja Chelseaa edellä. Anna sen upota hetkeksi.

Stadionin ulkopuolelle ulottuva infrastruktuuri

250 miljoonan dollarin Arthur M. Blank US Soccer National Training Center — joka avataan kaupungin eteläpuolella tänä toukokuussa — merkitsee jotain suurempaa kuin seurajалkapalloa. 200 hehtaarin kompleksissa on 17 ulkokenttää, 200 000 neliöjalkaa sisätilaa, ja se voi majoittaa kaikki 23 US Soccerin maajoukkuetta. Liiton toimitusjohtaja JT Batson oli suora sen suhteen, miksi Atlanta voitti: ympärivuotinen pelattavuus ja suuri kansainvälinen lentoasema. Yksinkertaiset kriteerit, massiiviset vaikutukset.

US Soccerin pysyvä tukikohta on nyt Atlantan esikaupunkialueella. Se ei ole ele — se on rakenteellinen sitoutuminen alueeseen amerikkalaisen pelin keskuksena.

Ruohonjuuritasolla Atlanta Unitedin GA 100 -projekti tähtää 100 kentän rakentamiseen ympäri Georgiaa — 18 jo valmistunut, ulottuen Daltonista pohjoisessa Brunswickiin Atlantin rannikolla. Kaupungin kuljetusviranomainen MARTA rakentaa erikseen kenttiä asemille StationSoccer-ohjelmansa kautta, viisi jo avoinna ja viisi muuta työn alla.

Ja vuonna 2028 Atlanta saa NWSL-seuran. Nimeä ei vielä ole, mutta Arthur Blankin poika Josh — joka pelasi lukion jalkapalloa samalla kun hänen isänsä oli kiireinen muuttamassa kaupungin urheilumaisemaa — johtaa rakennustyötä. Hän ei aseta rimaa matalalle: "Toivottavasti se tarkoittaa, että voitamme paljon pelejä, mutta uskon, että viime kädessä haluamme pelata houkuttelevaa tyyliä."

Mitä tämä tarkoittaa MM-kisoille — ja sen jälkeen

Atlantan isännöinti MM-välierässä ei ole palkinto kansalaiskunnianhimosta. Se on tunnustus infrastruktuurista, joka todella on olemassa: maailmanluokan stadion, kansallinen harjoituskeskus, kaupunki, jolla on todistettu kyky täyttää yli 70 000 paikkaa seurajалkapalloon tiistai-iltana.

Ulkomaalaisten yhteisöt — belgialaiset, saksalaiset, brittiläiset, meksikolaiset, keskiamerikkalaiset, eteläkorealaiset — joita Atlanta United erityisesti tavoitteli ensimmäisestä päivästä lähtien, ovat tehneet kaupungin jalkapalloseuraajista aidosti monipuolisen joukon. Se ei ole monokulttuuriyleisö. Sillä on väliä, kun järjestät otteluita, jotka kantavat maailmanlaajuisia lippuja rakennukseen.

Mercedes-Benz Stadium nimetään uudelleen turnausta varten, kymmeniä tuhansia hotellihuoneita sijaitsee 15 minuutin kävelymatkan päässä, ja kaupungilla on vuosikymmenen kokemus näiden väkijoukkojen käsittelystä.

Atlanta Unitedin urheilutoimenjohtaja Chris Henderson ilmaisi sen selkeästi: "On todella vahva perusta ydinfaniryhmästä, joka on seurannut tämän joukkueen ylä- ja alamäkiä... se on tämä yhteys siihen, kuka seura on ja kuka se on tässä kaupungissa."

Tuo yhteys ei syntynyt vahingossa. Se rakennettiin kenttä kentältä, yhteisö yhteisöltä, ja yhdellä historiallisella MLS Cup -yleisöllä, jota ei ole vieläkään ylitetty.