Michele Kang: Naisfutisimperiumin rakentaja kolmella liigalla
Michele Kang tietää mitä ajattelet. Ei, hän ei koskaan suunnitellut omistavansa yhtä naisten jalkapallojoukkuetta, saati kolmea. Mutta kun huomaat hyvän sijoituksen, tartut siihen.
"Rakastuin todella peliin ja sen potentiaaliin", hän sanoi. "Olen vain kiitollinen tästä mahdollisuudesta olla katalysaattori ja tavallaan tulitikku, joka voisi sytyttää tulen."
Kangin imperiumiin kuuluu Washington Spirit NWSL:ssä, London City Lionesses Englannin Women's Super Leaguessa ja Lyon Ranskassa. Nämä eivät ole pieniä joukkueita. Spirit voitti NWSL:n mestaruuden vuonna 2021. Lyonilla on kahdeksan Naisten Mestarien liigan mestaruutta. Lionesses juuri nousi Englannin korkeimmalle tasolle.
Usean seuran omistaminen ei ole uutta miesten jalkapallossa. Manchester Cityn omistajat pyörittävät joukkueita ympäri maailmaa, ja Red Bull tekee samaa. Mutta naisten puolella? Se on harvinaista. Erityisesti kolmen joukkueen omistaminen kolmessa huippuliigassa.
Trinity Rodman -sopimus osoittaa hänen vaikutusvaltansa
Kang sai äskettäin aikaan jotain valtavaa. Hän auttoi Spiritia solmimaan uuden sopimuksen Yhdysvaltain tähden Trinity Rodmanin kanssa sen jälkeen, kun hyökkääjä vapautui pelaaja-agenttina. Tämä ei ollut helppoa – liigan palkkakatto aiheutti ongelmia.
NWSL:n oli luotava uusi "High Impact Player" -sääntö, joka antaa joukkueille mahdollisuuden käyttää miljoona dollaria palkkakaton yli tiettyihin pelaajiin. Spirit käytti sitä pitääkseen Rodmanin. NWSL:n tulevaisuuden vetoja seuraaville Rodmanin kaltaisen pelaajan säilyttäminen parantaa dramaattisesti Washingtonin mestaruusmahdollisuuksia vuodelle 2025.
"Hän uskoo naisten urheiluun niin paljon", Rodman sanoi Kangista. "Kun sinulla on omistaja, joka sitoutuu niin paljon, joudut tavallaan työskentelemään 10 kertaa kovemmin."
Investointi tieteeseen, ei vain joukkueisiin
Tässä Kangista tulee todella mielenkiintoinen. Hän ei vain osta joukkueita ja toivo parasta. Hän investoi todelliseen tutkimukseen tehdäkseen naisten jalkapallosta parempaa.
Vuonna 2024 hän lupasi 30 miljoonaa dollaria Yhdysvaltain jalkapalloliittoon. Se on suurin investointi naisten ohjelmiin liiton historiassa. Hän haluaa omistettua tutkimusta naisurheilijoista – oikeita harjoittelumenetelmiä, vammojen ehkäisyä, kaikkea.
"Naiset eivät ole pieniä miehiä", Kang huomauttaa. Miehille suunniteltujen harjoittelumenetelmien käyttäminen ei toimi. Hänen Kynisca Innovation Hub -keskuksensa sulautui Yhdysvaltain jalkapalloliiton ohjelmaan kehittämään tiedettä erityisesti naisten urheilua varten.
Kang teki omaisuutensa perustamalla lääketieteellisen teknologian yrityksen Cognosanten, jonka hän myi vuonna 2024. Forbes arvioi hänen omaisuutensa 1,2 miljardiksi dollariksi. Hän aloitti vähemmistöosuudella Spiritissä vuonna 2020, osti koko joukkueen vuonna 2022 ja lisäsi sitten Lyonin ja London Cityn vuonna 2023.
USWNT:n valmentaja Emma Hayes ei saa sanottua tarpeeksi hyviä asioita. "Hän on niin intohimoinen naisten jalkapallosta maailmanlaajuisesti", Hayes sanoi. "Hänen sitoutumisensa tutkimukseen ja koulutukseen tulee vaikuttamaan suuremmin laajempaan peliin."
Naisten jalkapalloa seuraaville faneille ja vedonlyöjille Kangin joukkueet ovat tarkkailun arvoisia. Hänen resursseillaan ja sitoutumisellaan innovaatioihin Spiritistä, Lyonista ja Lionessesista voi tulla vielä vahvempia kilpailijoita omissa liigoissaan. Tuo 30 miljoonan dollarin investointi pelaajien kehitykseen saattaa muuttaa koko naisten peliä.