Onko USMNT valmis vuoden 2026 MM-kisoihin? Pochettinon suunnitelma
Paine kasvaa Mauricio Pochettinon harteilla. Argentiinalainen valmentaja on saavuttanut paljon urallaan, mutta hän ei ole koskaan aiemmin valmentanut joukkuetta kotona pelattaviin MM-kisoihin.
Juuri sitä hänen täytyy nyt tehdä Yhdysvaltain miesten jalkapallomaajoukkueen kanssa. Ja panokset eivät voisi olla korkeammat.
Tämä ei ole vain jälleen yksi turnaus. Vuoden 2026 MM-kisojen odotetaan nostavan jalkapallon Yhdysvaltojen valtavirran suosioon. Liike-elämän johtajat ja intohimoiset fanit toivovat, että vahva esitys muuttaa satunnaiset katsojat baseballista ja amerikkalaisen jalkapallon parista kauniiseen peliin.
"Tiedät, että jos sinulla on onnistunut MM-turnaus, se mahdollistaa pelin eksponentiaalisen kasvun maassasi", entinen USMNT-tähti Cobi Jones kertoi Sports Illustratedille. Hän pelasi vuoden 1994 MM-kisoissa Yhdysvaltain maaperällä, joten hän ymmärtää hetken painoarvon.
Miten valmistautumiset sujuvat?
Yhdysvallat päätti vuoden 2025 vahvasti. He pelasivat viimeisimmät viisi ottelua tappiotta ja voittivat kolme viimeistä peliään. Kohokohta? 5-1-murskavoitto Uruguaysta vastaan, samaa joukkuetta vastaan, joka pudotti heidät Copa Américasta vuonna 2024.
Kun alueelliset kilpailijat Meksiko ja Kanada järjestivät tammikuussa harjoitusotteluita pysyäkseen terävänä, Pochettino valitsi erilaisen lähestymistavan. Yhdysvallat ei pelannut yhtään ottelua eikä pitänyt harjoitusleirejä tammikuussa.
Miksi? Pochettino vaikuttaa luottavaiselta tuntevansa joukkueensa jo nyt. Hän ei todennäköisesti tuo paljon uusia kasvoja, kun joukkue kokoontuu uudelleen maaliskuussa harjoitusotteluihin Belgiaa ja Portugalia vastaan.
"Ajatuksena on, että MM-kisat alkavat maaliskuussa, kun olemme kaikki yhdessä", Pochettino selitti. "On aika näyttää identiteettimme, tapamme pelata ja miten haluamme suoriutua MM-kisoissa."
Siirtyminen 3-4-2-1-muodostelmaan toimi erinomaisesti loppukaudella. Se tuotti voitot Australiasta, Paraguaysta ja tuon vaikuttavan Uruguay-voiton. Joulukuun arvonta sijoitti Yhdysvallat lohkoon Paraguayn ja eurooppalaisen pudotuspelien voittajan kanssa, mikä antaa heille syitä optimismiin.
Voivatko he täyttää odotukset?
Asia on näin: harjoitusottelut eivät voi toistaa MM-kisojen painetta. "Ne olivat harjoitusotteluita, vaikka eivät kovin ystävällisiä, ja nyt lisäät siihen MM-kisojen paineen ja kohonneen aggressiivisuuden ja kokemuksen, ja ne ovat kaikki finaaleja", Yhdysvaltain puolustaja Tim Ream sanoi arvonnan jälkeen.
Vuoden 1994 turnaus oli täysin erilainen. Tuolloin 14 pelaajaa 22:sta harjoitteli yhdessä kokopäiväisesti liiton sopimusten alaisina. He olivat periaatteessa seurajoukkue kansallisissa väreissä. Sitä ei tapahdu modernissa aikakaudessa.
Silti nuo amerikkalaiset täyttivät odotukset pääsemällä pudotuspeleihin ennen tappiota Brasilialle. Tällä kertaa laajennetun turnausformaatin myötä fanit odottavat enemmän. Monet toivovat vähintään välierään pääsyä, mikä vastaisi joukkueen vuoden 2002 suoritusta.
USMNT:n mahdollisuuksia arvioiville vedonlyöjille viimeaikainen muoto on rohkaisevaa. Joukkueen lopetusvire ja taktiset parannukset viittaavat siihen, että on arvoa tukea heidän etenemistään lohkostaan. Kapteeni Christian Pulisic ja Tyler Adams eivät nosta pokaalia 19. heinäkuuta, mutta syvä turnausajo ei ole poissuljettu.
Jones uskoo, että Pochettino on löytänyt oikean kaavan. "Kyse on halusta ja intohimosta. Tarvitset sitä jokaisessa joukkueessa, joka aikoo menestyä MM-kisoissa", Jones sanoi. "Uskon, että Pochettino on löytänyt oikean yhdistelmän pelaajia motivoidakseen kaikkia tällä hetkellä."
Pochettino ei ole tehnyt tätä aiemmin, mutta hänen suunnitelmansa on selvä. Jos hän onnistuu ja saavuttaa tuloksia kotimaaperällä, jokainen maajoukkue haluaa hänen tekevän taikojaan heidän hyväkseen seuraavaksi.