John Wildhack jää eläkkeelle: Syracusen urheilujohtajan 10 vuoden perintö

Syracuse University valmistautuu suureen muutokseen. Urheilujohtaja John Wildhack jättää tehtävänsä 10 vuoden jälkeen. Hänen viimeinen työpäivänsä on 1. heinäkuuta, mikä merkitsee aikakauden loppua, joka näki massiivisia tilaparannuksia, valmennusvaihdoksia ja runsaasti draamaa.

Käydään läpi Wildbackin Syracusen urheilun johdossa viettämän ajan suurimmat hetket. Osa niistä oli voitokkaita. Toiset olivat, no, sekavia.

Alkuvuodet ja suuret päätökset

Wildhack palasi kotiin Syracuseen vuonna 2016 työskenneltyään ESPN:n johtajana. Vuonna 1980 SU:sta valmistunut Wildhack oli tuskin ehtinyt purkaa laatikoitaan, kun hänen ensimmäinen suuri kriisinsä iski. Suunnitelmana oli, että Mike Hopkins ottaisi miesten legendaarisen koripallo-ohjelman haltuunsa Jim Boeheimilta kauden 2017-18 jälkeen.

Mutta Hopkins lähti Washingtoniin maaliskuussa 2017. Wildhack jatkoi sen sijaan Boeheimin sopimusta ja ylennsi Adrian Autryn apuvalmentajaksi. Tämä päätös kaikuisi ohjelmassa vielä vuosia.

Jalkapallon puolella Wildhack solmi valmentaja Dino Babersin pitkäaikaiseen sopimukseen joulukuussa 2018, kun joukkue oli matkalla kohti ensimmäistä 10 voiton kauttaan sitten vuoden 2001. Fanit pitivät siitä tuolloin. Mutta Babers saavutti vain 23-36 tuloksen tuon jatkon allekirjoittamisen jälkeen, ansaiten yli 36 miljoonaa dollaria kahdeksan vuoden aikana yhteensä. Vedonlyöjille, jotka pitivät Syracusen jalkapallosta noina vuosina, se oli kova paikka tuon alkukiihdytyksen jälkeen.

Rakentamassa tulevaisuutta

Suurin fyysinen muutos Syracusen urheilussa oli JMA Domen remontti. Vanhaan Carrier Domeen tuli ilmastointi, uusi katto, massiivinen tulostaulu ja lopulta istuintuolit korvaamaan epämukavat metallipenkkit. Nämä eivät olleet vain kosmeettisia muutoksia. Parannukset auttoivat Syracusea houkuttelemaan suuria konsertteja ja tapahtumia, mikä nosti yliopiston profiilia.

Nimeämisoikeuksien tarinasta itsessään tuli sekava. Koululla oli pysyvä sopimus Carrierin kanssa vain 2,75 miljoonalla dollarilla, josta tuli ajan myötä kauhea kauppa. Julkisen väännön jälkeen JMA Wireless astui mukaan 10 vuoden sopimuksella toukokuussa 2022.

Wildhack valvoi myös Manley Field Housen muuttamista Lally Athletics Complexiksi 25 miljoonan dollarin lahjoituksen ansiosta. Jalkapallo-ohjelma sai huippuluokan päämajan osana sopimusta.

Mutta kaikki ei ollut rakennuksia ja sopimuksia. Joulukuu 2022 toi Syracuselle sen ainoan joukkuemestaruuden Wildbackin aikana, kun miesten jalkapallo voitti NCAA:n mestaruuden jännittävässä rangaistuspotkukilpailussa Indianaa vastaan. Se oli ohjelman ensimmäinen mestaruus 89 vuoteen.

Vaikeimmat hetket tapahtuivat kentän ulkopuolella. Vuonna 2021 perheväkivaltasyytteet lacrosse-pelaajaa vastaan ja tuhoisa tutkimus naisten koripallovalmentaja Quentin Hillsmanin käytöksestä loivat PR-painajaisia. Hillsman erosi tutkinnan aikana, ja Wildhack antoi vähän julkisia selityksiä. Hän toi entisen Syracuse-tähden Felisha Legette-Jackin rakentamaan ohjelman uudelleen, ja hän on ohjannut sen takaisin NCAA-turnaukseen.

Maaliskuu 2023 toi Wildbackin kauden dramaattisimman hetken. Hall of Fame -valmentaja Jim Boeheim syrjäytettiin kiusallisella, äkillisellä tavalla, joka jätti kaikki hämmennyksissä. Autry, kaveri jonka Wildhack oli asemoinut vuosia aiemmin, otti ohjelman haltuunsa.

Vain kuukausia mymyöhemmin Wildhack erotti Babersin yksi peli jäljellä kaudesta 2023. Sitten hän teki rohkeimman siirtonsa palkkaamalla 40-vuotiaan Fran Brownin Georgiasta. Brown ei ollut koskaan ollut päävalmentaja tai koordinaattori, mutta hän toi tähtipelinrakentajan Kyle McCordinkin Ohio Statesta ja voitti 10 peliä ensimmäisenä vuonna. Se on sen tyyppinen palkkaus, joka tekee tai rikkoo urheilujohtajan perinnön. Brown on 13-12 kolmannen kautensa kynnyksellä, ja Syracusen vedonlyöjät seuraavat tarkasti, pystyykö hän ylläpitämään tuon alkuvauhdin.

Wildbackin vuosikymmen ei koskaan ollut tylsä. Hän teki suuria panostuksia, remontoi paikkoja ja navigoi skandaalien läpi. Nyt joku muu saa kirjoittaa Syracusen urheilun seuraavan luvun tästä kesästä alkaen.