Cristian Romerom Tottenham-tulevaisuus epävarmaa putoamiskamppailun keskellä

Kun Spurs pelasi sunnuntaina 2-2 Brightonia vastaan, Cristian Romero seurasi peliä katsomossa korkealta katsomotasoilta – erossa vaihtopenkin joukkueesta, erossa yhteenkuuluvuudesta, jonka Roberto De Zerbi näkyvästi yritti rakentaa. Tuo kuva kertoo enemmän tämän suhteen tilasta kuin mikään sopimusyksityiskohta.

Romero loukkaantui polvivammaan 12. huhtikuuta pelatussa 1-0 tappiossa Sunderlandia vastaan, poistuessaan kentältä kyyneleet silmissä – kyyneleet, jotka lähteiden mukaan olivat yhtä paljon Argentiinan MM-mahdollisuuksien kuin Spursin vuoksi. Hänen sopimuksensa on voimassa vuoteen 2029 asti, mutta se ei tarkoita, että hän jää tänne.

Kapteeni, joka ei koskaan ollut oikeasti kapteeni

Thomas Frank antoi Romeerolle kapteenin nauhan viime kesänä Son Heung-Minin lähdettyä, ja lähteiden mukaan se ei ollut niinkään vahva osoitus hänen johtajuusominaisuuksistaan. Kyse oli enemmänkin rajoitetuista vaihtoehdoista joukkueessa, jota vuosien huono pelaajahankinta on hiljalleen ontottanut. Spurs yritti ostaa Andy Robertsonin tammikuussa juuri siksi, että he tunnustivat puutteen pelaajista, jotka todella näyttävät oikeaa esimerkkiä. Se kertoo kaiken.

Romero on saanut kuusi ulosajoa kaikissa sarjoissa elokuussa 2021 saapumisensa jälkeen – enemmän kuin kukaan muu Valioliiga-pelaaja tuona aikana. Neljä näistä oli suoria punaisia kortteja. Hän on saanut 36 keltaista korttia liigassa, korkein luku kaikista puolustajista. Hän on myöhästynyt harjoituksista vähintään kerran tällä kaudella. Hän on arvostellut julkisesti omaa seuraansa kahdesti: ensin sanomalla, että Spursissa ihmiset "ilmestyvät vain kun asiat menevät hyvin, kertomaan vähän valheita", sitten leimaten 11 käytettävissä olevan pelaajan tilannetta Manchester City -peliä varten "häpeälliseksi".

Turhautuminen näiden sanojen takana ei ole väärää. Mutta kapteeni, joka ei pysy kentällä tarpeeksi kauan vaikuttaakseen peliin, ei saa määrittää kulttuuria. Liittymisensä jälkeen Romero on ollut pois 95 ottelusta Tottenhamin 251 ottelusta kaikissa sarjoissa – 62 näistä pelkästään Valioliigassa. Se on 38% heidän otteluistaan. Näin ohuelle joukkueelle tämä poissaoloprosentti on lamaannuttava.

Mitä seuraavaksi tapahtuu, riippuu siitä missä sarjassa Spurs pelaa

Tottenham on kaksi pistettä putoamisviivan alapuolella viisi peliä jäljellä. De Zerbi on väittänyt, että he voivat voittaa kaikki viisi. Matematiikka sen sallii. Se, onko tällä joukkueella siihen hermoja, on kokonaan eri kysymys – ja Romerom korvaaja, Kevin Danso, tarjosi Brightonille tasoituksen pilaamalla palloa omassa rangaistusalueessa tavalla, joka tiivisti Spursin kauden yhteen tapahtumaan.

Putoaminen pakottaisi myyntiaaltoon. Spurs ei ole tehnyt voittoa sitten vuoden 2019 ja heillä on seitsemänneksi suurin palkkalista Valioliigassa. Championship-jalkapallo tarkoittaa myymistä, uudelleenjärjestelyä ja jälleenrakennusta kaikki yhtä aikaa. Romero, johon on raportoitu kiinnostusta Atlético Madridista, Italian ja Englannin seuroista, ja jonka palkka ei ole järkevä korkeimman sarjatason ulkopuolella, olisi lähes varmasti niiden joukossa, jotka siirrettäisiin pois.

Vaikka Spurs säilyisi, kysymys ei katoa. Hänen isänsä väitti julkisesti aiemmin tässä kuussa, että sopimuksessa on 40-55 miljoonan punnan vapautuslauseke. Tottenham on vahvasti kiistänyt automaattisen mekanismin olemassaolon. Mutta pelkkä se tosiasia, että tämä on nostettu julkisesti esiin, viittaa siihen, että Romerom leiri miettii jo lähtöä.

Hän teki viime hetken tasoitusmaalit Newcastlea ja Burnleyta vastaan tällä kaudella. Hänen suorituksensa viime vuoden Eurooppa-liigan finaalissa Manchester Unitedia vastaan oli kentän paras. Lahjakkuus on todellista. Sitä ympäröivät ongelmat ovat myös todellisia, ja ne ovat olleet todellisia neljä vuotta nyt. De Zerbin on päätettävä, rakentaako hän Romerom ympärille vai jatkaako ilman häntä – ja sunnuntain perusteella tuo päätös saattaa olla jo tehty.