Arsenalin myöhäiskauden romahdushistoria: Myytti vastaan todellisuus

Kuusi pistettä. Yksi ottelu vähemmän pelattuna Citylle. Ja Bournemouthin tappio vielä tuoreena mielessä. Sunnuntain vierailu Etihadille ei ole vain jalkapallo-ottelu — se on kansanäänestys siitä, pystyykö tämä Arsenalin joukkue pitämään hermot siellä, missä edelliset kokoonpanot epäonnistuivat.

Ero kärkeen näyttää paperilla mukavalta. Arsenal on johtanut Valioliigaa syyskuusta lähtien. Mutta Cityn 3-0-voitto viime viikonloppuna yhdistettynä Arsenalin tappioon Bournemouthissa kavensi aiemmin terveemmän puskurin. Voitto sunnuntaina ja City on pisteissä tasoissa, silti ottelu vähemmän pelattuna. Mestaruustaistelun luonne muuttuu täysin.

Lisää tähän Carabao Cupin finaalikaato Citylle, FA Cupin puolivälieräputki Southamptonille sekä lattea — vaikkakaan ei lopulta epäonnistunut — Mestarien liigan esitys Sportingia vastaan, niin kysymykset eivät ole perusteettomia. Onko tämä taas yksi Arsenalin hiipuminen?

Kaksi todellista romahdusta, kaksi väärin tulkittua kautta

"Arsenal aina möhlii" -narratiivia toistetaan niin usein, että se on alkanut tuntua faktalta. Todellinen ennätys on vivahteikkaampi — mutta ei täysin imarteleva sekään.

Kausi 2022-23 oli todellinen romahdus. Viisi pistettä edellä 11 ottelua jäljellä, sitten 4-1-murska Cityltä, joka antoi Guardiolalle vauhdin, jota he eivät koskaan päästäneet käsistään. City keräsi 31 pistettä viimeisestä 12 ottelustaan. Arsenal keräsi 21. Tuo ei ole niukka huti — se on romahdus.

Myös kausi 2024-25 täyttää kriteerit. Ei yhtä katastrofaalista viikkoa, vaan asteittainen kontrollin menetys, joka antoi Liverpoolille mahdollisuuden vetää 10 pisteen eroksi kauden loppuun mennessä. Haavat olivat itsensä aiheuttamia, mukaan lukien kotitappio Bournemouthille toukokuussa, josta tuli koko loppukirien symboli.

Kaksi muuta kautta, joihin ihmiset viittaavat? Vähemmän selkeitä. Kaudella 2023-24 Arsenal oli mukana viimeiseen päivään asti — City voitti kahdella pisteellä, ja molemmat joukkueet voittivat viisi viimeistä otteluaan. Se ei ole Arsenalin romahdus; se on City, joka oli marginaalisesti parempi ratkaisevilla hetkillä. Ja kausi 2021-22 ei ollut mestaruustaistelu ollenkaan. Se oli epäonnistunut yritys päästä top neloseen, joka päättyi kahdeksanneksi. Sen kutsuminen romahdukseksi tulkitsee väärin, mitä tuo joukkue todellisuudessa oli.

Mitä sunnuntai todella merkitsee

Joten rehellinen versio: Arsenal on aidosti murtunut kerran Artetan alaisuudessa, kompuroinut toisen kerran ja saanut epäreilun leiman kahtena muuna kautena. Se on sekalainen saavutus, ei tuomitseva — mutta se tarkoittaa, että psykologinen kysymys on oikeutettu.

Cupin karsiutumiset ja Sporting-esitys viittaavat siihen, että tämä ei ole joukkue, joka toimii nyt täydellä teholla. Sillä on merkitystä, kun virhemarginaali mestaruustaistelussa on näin ohut. Arsenalin kertoimet mestaruuden voittamiseen heilahtelevat jyrkästi sen mukaan, mitä Etihadilla tapahtuu. Cityn voitto ei vain kavenna eroa kolmeen pisteeseen — se antaa vauhdin joukkueelle, joka on voittanut tämän taistelun aiemmin, täsmälleen tässä tilanteessa.

Artetan joukkue on tehnyt tarpeeksi ansaitakseen paikkansa. Seuraavat 90 minuuttia kertovat jotakin siitä, voivatko he pysyä siellä.