Vinícius Tobias kukoistaa Shakhtar Donetskissa vuonna 2025

"Olin se poika, joka oli toteuttamassa unelmaa päästä Shaktariin ja tehdä debyyttinsä — ja valitettavasti sota alkoi, eikä siitä tullut mitään." Näin 22-vuotias Vinícius Tobias tiivistää uran, joka testaa kenen tahansa sinnikkyyttä. Hän on nyt palannut Shaktariin, ja tämän kauden perusteella odotus oli sen arvoinen.

Tobias on tehnyt kaksi maalia ja antanut kolme maalinsyöttöä 32 ottelussa Arda Turanin alaisuudessa tällä kaudella — parannus viime kauden kuuteen syöttöön 26 ottelussa, jotka olivat hänen ensimmäinen kunnollinen Shakhtar-kautensa. Oikea laitapuolustaja, joka hankittiin Internacionalista 6 miljoonalla eurolla 17-vuotiaana ilman yhtään aikuisten sarjassa pelattua minuuttia, lunastaa vihdoin lupaukset siirrosta, joka vaikutti aikanaan rohkealta ja näyttää nyt viisaalta.

Kolme vuotta Real Madridissa muokkasi häntä

Kun Venäjän hyökkäys Ukrainaan pakotti Shakhtarin ulkomaalaiset pelaajat etsimään väliaikaisia koteja alkuvuodesta 2022, Tobias päätyi Real Madrid Castillaan. Ei huono paikka. Hän vietti siellä kolme kautta, jotka huipentuivat erinomaiseen 2022-23-kauteen Raúl Gonzálezin alaisuudessa, jolloin hän teki viisi syöttöä 41 ottelussa ja auttoi Castillan nousukarsintafinaaliin. Hän pelasi myös yhden edustusjoukkue-ottelun — 88 minuuttia Copa del Reyn voitossa Arandinasta tammikuussa 2024.

Realilla oli 15 miljoonan euron ostopotio. He eivät käyttäneet sitä. Tobias pidensi sopimustaan Shakhtarin kanssa vuoteen 2029 ja palasi Ukrainaan aloittamaan vihdoin uran, johon hän oli sitoutunut kolme vuotta aiemmin.

Shakhtarin tilanne on merkityksellinen tässä. Kyseessä on seura, joka pelaa Mestarien liigan ja Konferenssiliiganottelunsa Krakovassa, kun taas kotimaan ottelut pelataan Lvivissä — 17 tunnin ajomatkan päässä Donetskista. He sijoittuivat kolmanneksi Ukrainan Prem'jer-liigassa viime kaudella. Tällä kaudella he ovat kärjessä LNZ Cherkasyn kanssa 51 pisteellä, ottelun vähemmän pelattuna. Jälleenrakennus on totta, ja Tobias on osa sitä.

Konoplia ei luovuta paikkaa helposti

Yksi varoitus: Tobias ei ole täysin syrjäyttänyt Yukhym Konopliaa oikealta laitapuolustajapaikalta. Hän kilpailee, ei hallitse. Hänen vastauksensa kysymykseen asiasta oli diplomaattisen joukkuelähtöinen — "joskus olen iloinen, että hänkin pelaa, hän on iloinen kun minä pelaan" — mutta kilpailullinen todellisuus on, että Konoplia on yhä tekijä. Shaktarilla on vaihtoehtoja pelipaikalla, mikä on sekä kohteliaisuus joukkueen syvyydelle että haaste, joka Tobiaksen on vielä ratkaistava.

Konferenssiligassa Shakhtar sijoittui kuudenneksi liigavaiheessa ja pudotti Lech Poznańin. Jos he voittavat AZ Alkmaarin, he kohtaavat joko Crystal Palacen tai Fiorentinan välierissä. Syvä eurooppalainen putki — merkittävien cup-otteluiden pelaaminen neutraalin yleisön edessä Puolassa — ei haittaisi Tobiaksen profiilia lainkaan, ja Shakhtarin etenemismahdollisuudet näyttävät kohtuullisilta AZ:tä vastaan, joka on ollut epäjohdonmukainen eurooppalaisissa kilpailuissa tällä kaudella.

Taustarina — favela São Paulossa, kotoa lähteminen 12-vuotiaana, pyörtyminen harjoituksissa nälästä — on sellaista, josta kirjoitetaan inspiraationa. Mutta mikä todella merkitsee nyt, on se, pystyykö hän voittamaan avauskokoonpanopaikan seurassa, joka on tuottanut muun muassa Fredin, Fernandinon ja Douglas Costan — 46 brasilialaisen joukossa, jotka ovat yhteensä tehneet lähes 1 000 maalia Ukrainan jalkapallossa. Se on standardi. Hän tietää sen.

"Olen nyt palannut Shaktariin, ja olen erittäin iloinen saadessani olla takaisin ja jatkaa tätä unelmaa", hän sanoi. Kaksi maalia, kolme syöttöä, 32 ottelua kaudessa — unelmalla on pulssi.