Iranin MM-kisat 2026 vaakalaudalla: Infantinon diplomatia koetuksella

"En todellakaan välitä" siitä, kilpaileeko Iran, Donald Trump sanoi POLITICOlle. Kolme sanaa, jotka lähettivät shokkiaallot läpi maailmanjalkapallon — ja laskeutuivat suoraan Gianni Infantinon pöydälle.

FIFA:n pääjohtaja harjoittaa nyt sukkuladiplomatiaa Washingtonin ja Teheranin välillä yrittäessään pelastaa Iranin osallistumisen vuoden 2026 MM-kisoihin, joiden yhtenä isäntämaana on Yhdysvallat. Kyse ei ole otteluaikatauluista tai kurinpitokäsittelystä. Kyse on geopolitiikasta, joka syö jalkapallon elävältä, eikä sille ole olemassa sääntökirjaa.

Iran selvitti tiensä kisoihin reilusti — voitti Aasian karsintalohkonsa maaliskuussa 2025. Heidän faninsa alkoivat tehdä suunnitelmia. Sitten Yhdysvaltojen ja Iranin konflikti kärjistyi avoimiksi sotilasiskuiksi helmikuun lopussa, ja kaikki meni sekaisin. Iranin urheiluministeri vaati FIFA:lta maan alkulohko-otteluiden siirtämistä Los Angelesista ja Seattlesta Meksikoon. FIFA sanoi ei. Umpikuja on kärjistynyt siitä lähtien.

Dominopalikat, joita Infantinolla ei ole varaa kaataa

Pohjois-Amerikkalainen jalkapalloviranomainen tiivisti asian suoraan: "Giannin täytyy tehdä kaksi asiaa. Yksi: Vakuuttaa Trump, että Iranin pelaaminen on okei. Ja kaksi: Vakuuttaa Iran, että se voi pelata Yhdysvalloissa turvallisesti. Muut vaihtoehdot luovat paljon dominopalikoita, jotka kaatuvat sen jälkeen."

Infantino lensi Turkkiin 31. maaliskuuta tapaamaan Iranin joukkuetta ennen ystävyysottelua Antalyassa, istuen alas päävalmentaja Ardeshir Amir Ghaleneoin kanssa hedelmien ja keksien ääressä. "Iran on mukana MM-kisoissa", hän sanoi puoliajalla. Tätä samaa optimismia on yhä vaikeampi myydä kotona.

Trumpin kanta on ollut liikkuva maali. Sen jälkeen, kun Infantino kiiruhti Valkoiseen taloon selvitystä hakemaan, Trump julkaisi Truth Socialissa, että Iran on "tervetullut" — minkä jälkeen hän lisäsi, ettei pidä sitä "sopivana, että he ovat siellä, heidän oman henkensä ja turvallisuutensa vuoksi." FIFA:n virkamiehet olivat järkyttyneitä. Mikä oikeastaan on isäntämaan kanta tässä asiassa?

Iranin matkustuskielto pahentaa sotkua. Trumpin ulkomaisten vierailijoiden rajoitusten mukaisesti iranilaiset katsojat todennäköisesti estettäisiin lähes varmasti saapumasta otteluihin — mikä tarkoittaa, että Team Melli voisi pelata Los Angelesissa, maailman suurimman persialaisen diasporayhteisön kotipaikassa, stadionilla, joka laillisesti ei voi sisältää heidän omia fanejaan.

Dallasin skenaario, josta kukaan ei halua puhua ääneen

Meksiko tarjosi osittaisen ratkaisun. Presidentti Sheinbaum vahvisti, että hänen maansa oli valmis isännöimään Iranin alkulohko-otteluita, ja aikataulunvaihtoa Etelä-Korean kanssa — ainoan joukkueen, jolla on kaikki kolme lohko-ottelua Meksikossa — harkittiin sisäisesti. Mutta FIFA on sittemmin hylännyt siirron, ja vaikka ei olisikaan, on olemassa suurempi ongelma: pudotuspelit pelataan Yhdysvalloissa. Jos Iran etenee, se kohtaisi saman ongelman uudelleen.

Jos lasketaan molempien joukkueiden lohko-otteluvastustajat, syntyy aidosti uskottava skenaario: Iran ja Yhdysvallat molemmat sijoittuvat toisiksi omissa lohkoissaan ja kohtaavat Dallasissa 3. heinäkuuta. Nämä kaksi maata ovat tällä hetkellä aktiivisessa sotilaallisessa konfliktissa. Infantinon esittämä "FIFA:n rauhanpalkinto" Trumpille MM-arvonnassa lukee nyt vähemmän kuin diplomatia ja enemmän kuin toiveajattelu.

Miguel Maduro, FIFA:n hallinnointikomitean entinen puheenjohtaja, tarjosi selkeimmän tulkinnan Infantinon motiivista: "Useat jalkapallojärjestöt painestavat häntä varmistamaan, että Iran osallistuu. FIFA:lla on tärkeitä suhteita maihin kuten Venäjä ja Kiina, jotka ovat myös voimakkaita ja tärkeitä Giannille hyvien suhteiden ylläpitämisessä."

• Iranin lohko-ottelut on aikataulutettu Los Angelesiin (vastaan Uusi-Seelanti ja Belgia) ja Seattleen (vastaan Egypti)
• Joukkueen on määrä saapua Arizonan leiriin 10. kesäkuuta mennessä
• Iranilaiset katsojat ovat käytännössä estettyjä nykyisen matkustuskiellon alla
• Mahdollinen Iran vs. Yhdysvallat pudotuspeliottelun 16 parhaan joukossa Dallasissa on 3. heinäkuuta

Kaikille vedonlyöntisivustoille, jotka hinnoittelevat MM-osallistumismarkkinoita, Iranin todennäköisyydet pelata todellisuudessa kaikki aikataulutetut ottelut Yhdysvalloissa näyttävät horjuvan viikko viikolta. Urheilullinen karsinta on selvä. Kaikki muu ei ole.

"Trump haluaa tämän tapahtuman olevan menestys myös", Maduro lisäsi. "Koska Infantinon menestys Yhdysvaltojen MM-kisoissa on Trumpin menestys." Tämä saattaa olla ainoa vipuvarsi, joka Infantinolla on jäljellä.