Sam Kerr Aasian Cup -finaalitappiosta ja Matildasin MM-valmistautumisesta

"Se on perseestä." Sam Kerr ei kaunistele asiaa. Kolme viikkoa Matildasin 1-0 tappiosta Japanille AFC:n naisten Aasian Cup -finaalissa haava ei ole vielä umpeutunut.

"En ole vieläkään täysin käsitellyt sitä, koska se oli todella pettymys", Kerr sanoi. "Minusta tuntuu, että se oli suuri menetetty mahdollisuus." Ja hän on oikeassa – Australia esitti turnauksen parasta jalkapalloaan finaalissa ja jäi tyhjin käsin. Tämänkaltainen tappio ei unohdu nopeasti, varsinkaan pelaajalle, joka ymmärtää täsmälleen mitä tilaisuus merkitsi.

MM-valmistautuminen alkaa, olivatpa he valmiita tai eivät

Kalenteri ei odota käsittelyä. Matildas on jo Keniassa FIFA Series -harjoitusotteluita varten kohdaten maailman sijalla 153 olevan Malawin lauantaina ennen toista ottelua joko Intiaa tai Keniaa vastaan ensi viikolla. Kyseessä on tarkoituksellinen aikataulutus – Joe Montemurro haluaa joukkueensa altistuvan tyyleille, joita he eivät säännöllisesti kohtaa ennen Brasilian 2027 MM-kisoja, ja afrikkalaiset vastustajat tarjoavat juuri sen.

He ovat ainakin kvalifioituneet MM-kisoihin. Aasian Cupin neljän parhaan joukkoon pääsy varmisti sen. Ja Kerr myönsi positiivisen puolen – kansa tuki heitä, turnauksella oli todellista vauhtia. Mutta finaali on finaali, ja sellaisen häviäminen, jonka koit voivasi voittaa, tuntuu erilaiselta kuin alkulohkon kaatuminen.

Montemurro on nimennyt 21 pelaajan ryhmän, vaikka siitä puuttuu joitakin merkittäviä nimiä. Steph Catley vetäytyi Arsenalissa saadun pohjevamman vuoksi, eikä hänen tilalleen nimitetä ketään. Myös Mary Fowler, Ellie Carpenter, Kyra Cooney-Cross ja Katrina Gorry ovat poissa. Heikentynyt ryhmä alemman ranking-sijoituksen vastustajia vastaan tarjoaa silti valmistautumisarvoa, mutta puuttuvat pelaajat muistuttavat siitä, kuinka ohuet marginaalit voivat olla kansainvälisellä tasolla – ja tämä kannattaa pitää mielessä, jos arvioit Australian syvyyttä MM-sykliin mennessä.

Kerrin Chelsea-vire tekee tulevaisuuden kysymyksestä mielenkiintoisemman

Mitä ikinä tunnetasolla tapahtuukin, se ei näy hänen seurajoukkuesuorituksissaan. Aasian Cup -finaalin jälkeen Kerr on pelannut kolme täyttä 90 minuutin ottelua Chelseassa – tehnyt maalin ja syöttänyt 4-3 WSL-voitossa Aston Villaa vastaan, syöttänyt voittomaalin 1-0 Mestarien liigan voitossa Arsenalia vastaan ja ansainnut ottelun parhaan pelaajan tunnustuksen avaustekijällä 2-1 FA Cup -puolivälierävoitossa Tottenhamia vastaan.

Se on yksi maali ja kolme maalisyöttöä kolmessa pelissä. Jokaisen, joka kirjoittaa hänet pois hiipuvana voimana 32-vuotiaana, täytyy katsoa noita lukuja uudelleen.

Hänen sopimuksensa päättyy tämän kauden lopussa, ja raportit, jotka yhdistävät hänet NWSL-seura Denver Summitiin, nousivat esiin äskettäin – vaikka Kerr kumosi ne Snapchatin kautta pian tarinan julkaisemisen jälkeen. Häneltä ei kysytty hänen tulevaisuudestaan torstain Football Australian mediatiedotteessa, mikä kertoo oman tarinansa siitä, missä keskustelu on juuri nyt.

"Se on perseestä", hän sanoi Japanista. Se on. Mutta hän on edelleen yksi naisten jalkapallon parhaista keskushyökkääjistä, esiintyy edelleen tuolla tasolla joka viikko, ja Matildas tulee tarvitsemaan hänet täydessä vireessä, kun Brasilia koittaa.