Euroopan huippuliigat: Mestaruuskamppailut, Mestarien liiga -paikat ja putoamispelit

Huhtikuun 19. päivä Etihadilla saattaa ratkaista Valioliigan mestaruuden. Arsenal saapuu otteluun yhdeksän pisteen johdolla Manchester Cityyn nähden, mutta Pep Guardiolan joukkueella on ottelu vähemmän pelattuna — voita molemmat ja ero kutistuu kolmeen pisteeseen. Yhtäkkiä mestaruustaistosta tulee jälleen kiinnostava.

Psykologinen näkökulma: City voitti Arsenalin Carabao Cupin finaalissa 22. maaliskuuta. Onko tästä todella psykologista etua, on kiistanalaista, mutta juuri tällaisista tuloksista tarinat rakentuvat. Ennen Etihad-huippuottelua Arsenal isännöi Bournemouthia ja City vierailee Chelseassa — kaksi tulosta, jotka luovat pohjan sille, mikä voi olla Englannin kauden ratkaiseva ottelu.

Valioliiga: Taistelu taistelun takana

Mestaruustaistelu on pääotsikko, mutta Mestarien liigan karsinta on kohta, jossa asiat muuttuvat todella monimutkaisiksi. Valioliiga saa lähes varmasti viidennen Mestarien liigan paikan UEFAn rankingpisteiden kautta, mikä tarkoittaa, että viidenneksi sijoittuva pääsee Euroopan huippupöytään ensi kaudella.

Manchester United, Aston Villa, Liverpool ja Chelsea ovat kaikki mukana taistelussa. United näyttää turvallisimmalta — seitsemän voittoa 10 ottelussa Michael Carrickin alaisuudessa on tuonut heille seitsemän pisteen puskurin kuudentena olevaan Chelseaan, ja jäljellä on seitsemän ottelua. Aston Villa on vain pisteen Unitedin takana. Liverpoolilla on kuitenkin edessään rankkaa: United vieraissa, Chelsea kotona ja Aston Villa vieraissa kolmessa peräkkäisessä ottelussa ennen kauden päätösottelua Brentfordia vastaan.

Brentford ja Everton väijyvät kaksi pistettä kauempana. Brentfordin pelaaminen Euroopassa olisi aito uutuus — heidän stadionilleen mahtuu 17 250 ihmistä, divisioonan toiseksi pienin, eivätkä he ole koskaan pelanneet Euroopassa. Manageri Keith Andrews on saanut heidät 13 pisteen päähän seuran kaikkien aikojen parhaasta kokonaispisteistä. David Moyesin Everton on ollut tasaisempi, ja Moyes tietää kuinka saada seura Eurooppaan — hän teki sen kerran aiemmin kaudella 2004-05.

Pohjalla Wolves ja Burnley ovat käytännössä pudonneet. Burnley on 10 pistettä pelastumisesta ja jäljellä on yhdeksän ottelua — viimeksi tämän eron kuroi umpeen Leicester kaudella 2014-15, ja se vaati pienen ihmeen. 18. sijan taistelu West Hamin, Tottenhamin ja Nottingham Forestin välillä on todellinen. Spurs erotti väliaikaispomo Igo Tudorin ja antoi Roberto De Zerbille viiden vuoden sopimuksen tässä kuussa. Viisi vuotta ongelman ratkaisemiseen, joka pitäisi ratkaista viidessä viikossa. Se on rohkea valinta.

LaLiga, Bundesliiga, Serie A ja Ligue 1

Barcelona on seitsemän pistettä Real Madridin edellä, ja Clásico on vielä edessä 10. toukokuuta. Mestaruus on heidän menetettävissään, mutta heidän ohjelmassaan on Celta Vigo (22. huhtikuuta), vierasmatka Getafeen (25. huhtikuuta) ja Real Betis kotona 17. toukokuuta — jokainen potentiaalinen kompastuskivi. Madrid ei tarvitse paljoa kutsua.

Espanja voi myös saada viisi Mestarien liigan paikkaa, jos heidän seuransa jatkavat hyviä esityksiään Euroopassa — kuusi espanjalaista seuraa on yhä mukana kolmessa UEFA-kilpailussa. Real Betis ja Celta Vigo ovat Eurooppa-liigan puolivälierissä ja kamppailevat viiden parhaan joukossa LaLigassa. Kumpi tahansa reitti voisi viedä heidät Mestarien liigaan. Toisessa päässä vain kolme pistettä erottaa 15. sijalla olevan Alavesin 18. sijalla olevasta Elchestä. Putoamiskamppailu menee viimeisille viikoille.

Saksassa Bayern München johtaa Borussia Dortmundia yhdeksällä pisteellä, ja jäljellä on kuusi ottelua. Maaliero tekee noususta matemaattisesti mahdollisen mutta käytännössä selvän asian. Todellinen tarina on alempana — neljä joukkuetta taistelee kahdesta Mestarien liigan paikasta, ja Eintracht Frankfurt on jo 10 pistettä tahdista jäljessä. Heidenheim näyttää varmalta putoajalta. Wolfsburg on toisella automaattisella putoamispaikalla, ja St. Pauli kohtaa playoff-reitin.

Inter Milano johtaa Serie A:ta seitsemällä pisteellä Napoliin nähden, ja AC Milan on lähellä. Neljäs paikka on kiinnostava: Como, joka nousi Serie B:stä vasta kaksi kautta sitten, kamppailevat Juventuksen, Roman ja Atalanta vastaan Mestarien liigan paikasta. Jos he pitävät paikkansa, se olisi yksi viime vuosien epätodennäköisimmistä neljän parhaan sijoituksista Italian jalkapallohistoriassa. Pohjalla Pisa ja Hellas Verona ovat yhdeksän pistettä turvapaikan ulkopuolella. Fiorentina, neljä peräkkäistä kahdeksan parhaan sijoitusta takanaan, on jotenkin kuudessa alimmassa tällä kaudella.

PSG seilaa Ranskassa — neljä perättäistä mestaruutta, seitsemäs tulossa, ja ottelu vähemmän pelattuna, joka laajentaisi heidän johtonsa Lensiin seitsemään pisteeseen. Heidän takanaan Marseille, Monaco, Lyon ja Stade Rennais taistelevat kahdesta jäljellä olevasta automaattisesta Mestarien liigan paikasta. Pohja on tiukka: Auxerre on tällä hetkellä playoff-paikalla, askeleen päässä automaattisesta putoamisesta, kaksi askelta turvapaikan ulkopuolella.

• Valioliigan mestaruus: Arsenal johtaa 9 pisteellä, Cityllä ottelu vähemmän pelattuna. Huhtikuun 19. päivä on kiintopiste.
• VL viisi parasta: United, Villa, Liverpool ja Chelsea kamppailevat kahdesta tai kolmesta paikasta — Liverpoolin otteluohjelma toukokuussa on brutaali.
• VL putoaminen: Wolves ja Burnley lähes putoajia. Spurs, West Ham ja Forest taistelevat välttääkseen heidän seuransa.
• LaLigan mestaruus: Barcelona seitsemän edellä, Clásico 10. toukokuuta vielä edessä.
• Bundesliigan mestaruus: Bayern yhdeksän edellä Dortmundia. Selvä asia, ellei tule romahdusta.
• Serie A:n mestaruus: Inter Milano hallitsee. Comon neljän parhaan tavoittelu on juonenkäänteiden arvoinen sivujuoni.
• Ligue 1:n mestaruus: PSG:n viides peräkkäinen on muodollisuus. Mestarien liigan paikat heidän takanaan eivät ole.

Seuraavat neljä viikkoa ympäri Eurooppaa ratkaisevat paljon. Vedonlyöntimarkkinat mestaruuskertoimen, neljän parhaan sijoituksen ja putoamisen osalta ovat kaikki yhä auki — ja joissakin tapauksissa liian tasaisia ennustettavaksi.