Keller sulkee Messin ja Ronaldon pois vuoden 2026 MM-menestyksestä

"En näe Portugalin voittavan maailmanmestaruutta. En näe Argentiinan pystyvän toistamaan menestystään." Näin sanoo Kasey Keller — neljät MM-kisat pelattuina, sentimentaalisuutta nolla — leikkaamalla läpi viimeisen tanssin narratiivit Cristiano Ronaldon ja Lionel Messin ympärillä ennen kuin Pohjois-Amerikassa on potkittu yhtäkään palloa.

Entinen Tottenhamin ja Yhdysvaltain maajoukkueen maalivahti, joka puhui Jackpot City Casinolle, nimesi Espanjan, Ranskan ja Englannin aidoiksi kärkisuosikeiksi. Kaikki eurooppalaisia. Ei tilaa kahdelle urheilun historian menestyneimmälle pelaajalle.

Ikäongelma, jota kukaan ei halua sanoa ääneen

Kun vuoden 2026 turnaus alkaa, Messi on 38-vuotias. Ronaldo on 41-vuotias. Messi täyttää itse asiassa 39 alkulohkovaiheen aikana — 24. kesäkuuta, jos Argentiina pääsee niin pitkälle. Nämä eivät ole lukuja, joista voi kiistellä.

Kellerin logiikka ei kuitenkaan perustu pelkästään ikään. Hän uskoo, että molempien ikonien ympärillä olevissa joukkueissa on todellisia aukkoja verrattuna Euroopan jätteihin. Ranskasta: "Jos he saavat kaiken toimimaan, kannattaa varoa." Englannista: "Heidän täytyy olla yksi suosikeista." Espanja on hänen silmissään yksinkertaisesti vahva — ilman ehtoja.

Brasilia saa myös varovaisen maininnan. "Kun odotuksia ei ole, pystyykö Brasilia nousemaan tilanteeseen, kun he eivät välttämättä ole pelanneet hyvin?" Tämä ei ole vakuuttava kannatus. Enemmänkin villikortin tunnustamista kuin aito valinta.

Mitä alkulohko oikeastaan kertoo meille

Argentiina arvottiin lohkoon J — Algeria 16. kesäkuuta Kansas Cityssä, Itävalta 22. kesäkuuta Dallasissa, Jordania 27. kesäkuuta. Paperilla hallittavissa. Puolustavan mestarin pitäisi selvitä helposti läpi. Mutta pudotuspelit ovat kohta, jossa Kellerin skeptisyys muuttuu relevantiksi, ja Argentiinan joukkueen syvyys Messin jälkeen on oikeutettu kysymys, jonka heidän kertoimiensa pitäisi luultavasti heijastaa enemmän kuin ne tekevät.

Portugali sijoittui lohkoon K vastaan Kongon demokraattista tasavaltaa, Uzbekistania ja Kolumbiaa — todennäköisesti kahdesta pehmeämpi arpa. Ronaldon saaminen 16:n pariin ei ole ongelma. Kolmen pudotuspelin voittaminen huippuluokan eurooppalaista vastustusta vastaan lähes varmasti on.

• Espanja: Kellerin paras valinta, ei varauksilla
• Ranska: Eliittijoukkue, täytyy "saada kaikki toimimaan"
• Englanti: Vahva joukkue, Kellerin varoitus fanien odotuksista on myös varoitus paineesta
• Brasilia: Villikortti, ei hyvässä vireessä
• Argentiina: Puolustava mestari, Keller ei näe toistoa
• Portugali: Ronaldon osallistuminen vahvistettu, Messin osallistuminen vielä vahvistamatta

Erityisesti Messi-kysymykseen — hän ei ole vahvistanut osallistumistaan. Tämä yksityiskohta on jostain syystä aliraportoitu, kun otetaan huomioon kaikki muu, mitä Argentiinan MM-mahdollisuuksista on kirjoitettu. Et voi puolustaa mestaruutta "ehkä"-vastauksen kanssa.