Hollanti, Japani, Ruotsi & Tunisia: MM-kisojen lohko F:n opas

Hollanti on ollut tässä tilanteessa aiemminkin — kirjaimellisesti. Kolme MM-finaalia, kolme tappiota. Ronald Koemanin joukkue tulee lohko F:ään selvänä suosikkina, mutta tämä lohko ei ole niin helppo kuin miltä se paperilla saattaa näyttää.

Japani osaa sen. Kaksi vuotta sitten Qatarissa he voittivat Saksan ja Espanjan samassa alkulohkossa. Jos hinnoittelet hollantilaiset varmoiksi lohkovoittajiksi, tämä saavutus ansaitsee enemmän kuin alaviitteen.

Hollanti on hyvä — mutta onko se tarpeeksi hyvä?

Koeman voi turvautua Virgil van Dijkiin, Ryan Gravenberchin, Tijjani Reijndersin ja Cody Gakpoon — Valioliiga-painotteiseen ytimeen, joka on vakaa mutta ei eliittiä historiallisilla hollantilaisilla standardeilla mitattuna. Maa, joka antoi maailmalle totaalisen jalkapallon 1970-luvulla, ei ole tuottanut vastaavaa sukupolvien lahjakkuutta sen jälkeen. Tämä on hyvä joukkue, ei loistava.

Kontekstia: Koeman voitti Hollannin kanssa Euroopan mestaruuden pelaajana vuonna 1988. Hänen paras saavutuksensa heidän valmentajanaan oli Kansojen liigan hopeamitali vuonna 2019. Lähellä, mutta ei aivan — mikä on teema tämän maan ja tämän turnauksen kohdalla.

Japanin joukkue on nyt rakennettu lähes kokonaan eurooppalaisesta jalkapallosta, ja Bayern Münchenin puolustaja Hiroki Ito sekä Brightonin hyökkääjä Kaoru Mitoma ovat heidän keskeisiä nimiään. He ovat selvinneet kahdeksiin peräkkäisiin MM-kisoihin ja tähtäävät kolmanteen peräkkäiseen alkulohkon jälkeiseen vaiheeseen. He eivät ole koskaan päässeet 16 parhaan vaihetta pidemmälle, mutta ottaen huomioon mitä he tekivät Saksalle ja Espanjalle, heidän vähättelynsä on virhe, jolla on todellisia seurauksia kaikille, jotka panostavat hollantilaisiin lohkovoittajina.

Ruotsin tulivoima, Tunisian potentiaali ja miksi tämä lohko ei ole selvä

Ruotsin ei pitäisi edes olla täällä oikeuden mukaan. He sijoittuivat karsintaryhmänsä viimeiseksi voittamatta yhtään peliä. Kansojen liigan muoto uuden valmentajan Graham Potterin — jälleenrakentava Chelsea- ja West Ham -pestien jälkeen — johdolla piti heidät hengissä, ennen kuin he voittivat Ukrainan ja Puolan playoff-peleissä.

Mikään tästä ei sovi yhteen sen kanssa, että hyökkäyksessäsi ovat Alexander Isak ja Viktor Gyökeres. Kaksi Euroopan tehokkaimmista hyökkääjistä pelaa joukkueessa, joka ei pystynyt voittamaan karsinnoissa. Potterin on ratkaistava tämä nopeasti. Jos hän onnistuu, Ruotsin kertoimista tulee mielenkiintoisia. Jos karsintojen toimintahäiriö jatkuu, he ovat alkulohkon turisteja.

Tunisia täydentää lohkon aidolla ärtymyksellä. He eivät ole koskaan päässeet alkulohkosta eteenpäin kuudessa aiemmassa MM-kisoissa, mutta Qatarissa he voittivat puolustavan mestarin Ranskan ja pelasivat tasan Tanskan kanssa — ja silti lähtivät kotiin. Sabri Lamouchi on ottanut valmentajan tehtävän, ja 21-vuotias PSG:n keskikenttäpelaaja Khalil Ayari edustaa uutta sukupolvea, joka on tulossa läpi.

• Hollanti — Suosikki, mutta heidän kattonsa suurissa turnauksissa on hyvin dokumentoitu lasinen lattia
• Japani — Todistettu jättiläisten kaataja; joukkue, jonka jokainen alkulohkon vastustaja arvioi väärin aliarvioiden
• Ruotsi — Isak ja Gyökeres voisivat kantaa heidät; Potterin on ratkaistava joukkue, joka jotenkin ei pystynyt selviytymään karsinnoista mukavasti
• Tunisia — Pisin laukaus jatkoon pääsemiseen, mutta on osoittanut aiemmin voivansa voittaa kenet tahansa päivän aikana

Hollanti todennäköisesti jatkaa. Mutta Japani on tehnyt tavakseen saada tuon lauseen näyttämään typerälle — ja heillä on sama mahdollisuus tehdä se uudelleen lohko F:ssä.