Pellegrino Matarazzo: Amerikkalainen valmentaja kirjoittaa Real Sociedadin historiaa uusiksi
Kun Real Sociedad palkkasi Pellegrino Matarrazon joulukuun lopussa, seura oli La Ligan sijalla 16, kahden pisteen päässä putoamisviivasta. Lauantaina he kohtaavat Atlético Madridin Copa del Reyn finaalissa. Yksikään amerikkalainen valmentaja ei ole koskaan voittanut suurta titteliä yhdessä Euroopan viidestä pääsarjasta. Matarazzo on saamassa tilaisuutensa.
Ansioluettelo herättää edelleen hämmästystä tietyissä piireissä, ja ymmärrettävistä syistä. Matarazzo, 48, varttui Fair Lawnissa, New Jerseyssä - hänen isänsä ruiskumaali autoonsa kerran Italian kolmivärilipun MM-kisojen jälkeen - ja opiskeli soveltavaa matematiikkaa Columbiassa ennen kuin hänen äitinsä olisi voinut ohjata hänet rahoitusalalle. Sen sijaan hän pakkasi yhden matkalaukun ja lensi Italiaan jahdaten koeharjoituksia Salernitanassa, joita ei koskaan toteutunut. Hän päätyi isovanhempiensa pähkinätilalle Campaniassa, miettien kaikkea uudelleen.
Sitä seurasi yhdeksän vuotta peluuta Saksan alemmilla sarjatasoilla - "ammattimaisella tasolla", kuten hän sen ilmaisee, "ainakin tienaten tarpeeksi rahaa tullakseen toimeen." Kolme polvikirurgiaa teki siitä lopulta kestämätöntä. Niinpä hän vaihtoi valmennukseen.
Koulutus vaihtopenkin takana
Tässä tarina muuttuu aidosti mielenkiintoiseksi. Opiskellessaan valmentajan pätevyyksiä Saksassa, Matarazzo oli kämppäkavereita tuolloin tuntemattoman Julian Nagelsmannin kanssa. Nykyään Nagelsmann valmistautuu viemään Saksan MM-kisoihin. Matarazzo vietti seitsemän viikkoa Pep Guardiolan varjona Bayern Münchenissä. Hän oppi saksan niin perusteellisesti, että huomaa joskus ajattelevansa sitä.
Kun hän saapui Espanjaan, hän ei ollut mikään amerikkalainen turisti laskeutunut paikalle muistilehtiön ja TED-puheen kanssa. Hän oli valmentanut Stuttgartin Bundesliigaan nousuun ja johtanut Hoffenheimia pääsarjassa. Hän oli jo yksi vain neljästä amerikkalaisesta, jotka ovat toimineet päävalmentajana Euroopan viiden pääsarjan joukkueessa.
Silti epäilyt seurasivat häntä. "Aistin tiettyä epäilyä siitä, voisinko mahdollisesti tuntea peliä", hän myönsi - ennen kuin kurkotti ilmaisuun, jonka löysi vain saksaksi. "Laatu loistaa aina läpi."
Kolme tappiota 18 ottelussa
Numerot tukevat häntä. La Realin johtoon astuessaan Matarazzo on hävinnyt vain kolme 18 ottelusta, saavuttanut tasapelin Atléticoa vastaan ja voittanut Barcelonan, sekä nostanut seuran putoamisen partaalta seitsemän parhaan joukkoon. Muutos on sellaista, joka muuttaa seuran koko kauden kulun - ja sen markkina-arvon kesää kohden.
Puolustaja Duje Caleta-Car ilmaisi sen yksinkertaisesti: "Hän on iso, pitkä kaveri, mutta näen hänet useimmiten hymyilevän ja nauravansa. Hän hymyilee aina kun hänen täytyy hymyillä, tai huutaa kun hänen täytyy huutaa." 198-senttisena Matarazzoa on vaikea olla huomaamatta vaihtopenkillä. Ilmeisesti häntä on yhtä vaikea jättää huomiotta pukuhuoneessa.
Copa del Reyn finaalin kertoimet heijastavat Atléticón asemaa suosikkina - Diego Simeonen joukkue on taistelukovettuneempi cup-peleissä ja kantaa syvempää joukkuemateriaalia. Mutta kuka tahansa sivuuttaa Matarrazon joukkueen, joka on jo voittanut Barcelonan tällä kaudella, ei seuraa tarpeeksi tarkasti.
Hänen äitinsä halusi hänet rahoitusalalle. Sen sijaan hän on 90 minuutin päässä ensimmäiseksi amerikkalaiseksi päävalmentajaksi voittamaan suuren eurooppalaisen tittelin. Pähkinätila tuntuu olevan kauan sitten.