USA MM 2026: Maalivahtiongelma ja puolustushuolet

"Miksi emme me?" Mauricio Pochettino sanoi maaliskuun harjoitusleirillä. Hän kertoi pelaajilleen, että he voivat voittaa koko turnauksen. Kotimaan maaperällä. 80 000 amerikkalaisen edessä. Se on rohkea linjaus – ja juuri nyt hänen käytettävissään oleva joukkue tekee siitä hyvin pitkän vedon.

Yhdysvallat lähtee vuoden 2026 MM-kisoihin todellisten rakenteellisten ongelmien kanssa. Heidän maalivahtitilanne on ilmeisin. Matt Freese on syrjäyttänyt Matt Turnerin ykkösvahtina, ja amerikkalaiset ovat lähdössä turnaukseen ilman yhtäkään Euroopassa pelaavaa maalivahtia – jotain mitä ei ole tapahtunut sitten vuoden 1990. Tony Meola, Kasey Keller, Brad Friedel, Tim Howard, Brad Guzan – neljän vuosikymmenen ajan pelipaikka oli aito vahvuus. Juuri nyt se ei ole sitä.

"Vaikuttaa vain siltä, että olemme olleet hieman urassa", Tim Howard sanoi. Se on aliarvio.

Ohut puolustuksen selkäranka

Keskuspuolustus ei ole paljon rauhoittavampi. Chris Richards, 26, on ollut loistava Crystal Palacessa tällä kaudella ja on ainoa amerikkalainen keskuspuolustaja, joka todella pitää paikkansa huippuluokan eurooppalaisessa liigassa. Hänen jälkeensä kuva muuttuu nopeasti epäselväksi. Kapteeni Tim Ream on 38-vuotias ja siirtyi Fulhamista MLS:ään viime kesänä. Auston Trusty on ollut Celticin aloituskokoonpanossa lokakuusta lähtien. Mark McKenzie on vakionimi Toulousessa. Siinä on syvyys.

Cameron Carter-Vickers, vuoden 2022 veteraani, on kokonaan sivussa akillesjännevamman vuoksi. Oikea laitapuolustaja Sergiño Dest kilpailee toipuakseen maaliskuussa saadusta takareisivammasta. Pochettino on kokeillut kolmen puolustajan linjaa, mitä valmentajat usein tekevät, kun he eivät ole vakuuttuneita siitä, mitä heillä on neljän puolustajan muodostelmassa.

Kaikki tämä on merkityksellistä kaikille, jotka arvioivat USMNT:n turnausmahdollisuuksia. Epävakaa puolustus ja todistamaton maalivahti ei vain vaikuta tuloksiin – se vaikuttaa puhtaiden pelien hinnoitteluun, päästettyjen maalien markkinoihin ja siihen, kuinka pitkälle he voivat realistisesti edetä.

Kaikki lepää Pulisicin harteilla

Christian Pulisic, 27-vuotias ja parhaassa iässään, ei ole tehnyt maajoukkuemaalia sitten marraskuun 2024. Hän on myös ollut 14 seurapelissä ilman maalia AC Milanissa joulukuun lopun jälkeen. Se on kuivuus, ei hetkellinen notkahdus.

Pochettino ei ole huolissaan: "Hän aikoo tehdä maaleja, koska hänellä on laatu." Pulisic itse tunnusti paineen – "se on siellä, mutta se ei ole mitään, mitä en pysty käsittelemään." Hän on ansainnut epäilyn edun vuoden 2022 Irania vastaan tekemänsä maalin jälkeen, joka vei USA:n jatkoon. Mutta turnaus avautuu 12. kesäkuuta Paraguayta vastaan, sitten Australia ja Turkki. Lohko on voitettavissa. Pudotuspelien 16 parasta on kohta, jossa asiat vaikeutuvat.

USA:n ennätys MM-kisojen pudotuspeleissä on 1-7 kautta aikojen. Tuo yksi voitto tuli Meksikoa vastaan vuonna 2002. Vuodesta 2022 lähtien he ovat hävinneet kahdeksan peräkkäistä ottelua eurooppalaisia vastustajia vastaan, päästäen 22 maalia ja tehden kuusi. Isäntämaan sijoitus tarkoittaa, että he todennäköisesti välttävät huippueurooppalaisen joukkueen viimeiseen 16:een asti – mutta lopulta joku vakavasti otettava odottaa.

Pochettino on kunnianhimoinen ja järjestelyt ovat niin suotuisat kuin koskaan. Mutta maalivahtikriisi, loukkaantumisten runtelema puolustus ja epävarma tähtipelaaja eivät ole juuri sellainen perusta pitkälle menolle.