Lampard vertaa Coventryn nousua Valioliigaan vuoden 2012 Mestarien liigan voittoon

"Mestarien liigan voittaminen Chelsean kanssa oli elämäni paras ilta, mutta tämä tulee hyvin, hyvin lähelle." Näin sanoo Frank Lampard, tunteiden vallassa ohjattuaan Coventry Cityn takaisin Valioliigaan ensimmäistä kertaa 25 vuoteen — ja tarkoittaen jokaista sanaa.

Perjantai-illan 1-1-tasapeli Blackburn Roversia vastaan vahvisti virallisesti sen, mikä oli käytännössä varmistunut jo viikkoa aiemmin, mutta loppuvihellys osui Lampardiin silti kovemmin kuin hän odotti. Mies, joka pani sisään ratkaisevana rankkarin Mestarien liigan rangaistuspotkukilpailussa Bayern Müncheniä vastaan heidän omalla stadionillaan, joka voitti kolme Valioliigan mestaruutta ja nosti jokaisen mahdollisen kotimaisen palkinnon Chelsean kanssa — ja juuri tämä sai hänet kyyneliin.

Tämä kertoo jotain siitä, mitä tämä seura merkitsee kaupungilleen.

Kaksikymmentäviisi vuotta on pitkä aika odottaa

Coventrystä tuli ensimmäinen toiseksi korkeimmalla sarjatasolla pelaava seura, joka varmisti paikkansa kaudelle 2026-27 Valioliigassa, päättäen neljännesvuosisadan kestäneen maanpaon Englannin pääsarjasta. Kontekstin vuoksi: kun Coventry viimeksi pelasi Valioliigassa, Lampard itse oli vielä nuori keskikenttäpelaaja West Hamissa.

Nousu ei rakentunut yhden hetken tai yhden pelaajan varaan. Haji Wright johtaa seuraa 16 liigamaalillaan, mutta seitsemän eri pelaajaa on saavuttanut seitsemän maalia tai enemmän tällä kaudella. Millään muulla Championship-joukkueella ei ole enempää kuin neljä tällaista pelaajaa. Tällainen hajautus tekee Coventrystä aidosti vaikean pysäyttää — et voi vain neutralisoida yhtä uhkaa ja sulkea puolustusta. Heidän nousukertoimensa olivat oletettavasti houkuttelevia kauden alkupuolella; heidän hyökkäysvahvuutensa oli aina syy uskoa.

Lampard saapui 15 kuukautta sitten hänen kuvailemassaan "tila-autossa" ja epävarmuuden ilmapiirissä. Sitä seurasi tiivis ympäristö, jonka hänen pelaajansa selvästi tunsivat. Keskikenttäpelaaja Jack Rudoni ilmaisi sen yksinkertaisesti: "Ihmiset näkevät hänet vain managerina, koska he eivät tunne häntä ihmisenä, mutta hän on enemmän kuin pelkkä manageri. Ei ole ketään parempaa, jolta oppia."

Kaikki ei sujunut mutkattomasti

Kaikki ei ollut helppoa. Aiemman lähes varmistumisen jälkeen Lampard antoi joukkueen juhlia — ja näki sitten harjoittelutason laskevan jyrkästi seuraavalla viikolla. Hän myönsi olleensa siitä "tuohtunut". Tällainen rehellisyys managerilta on joko virkistävää tai varoitusmerkki riippuen siitä, miten joukkue reagoi. He reagoivat varmistamalla nousun.

Tämä on syytä pitää myös Lampardin henkilökohtaisessa perspektiivissä. Hän ei onnistunut nostamaan Derby Countyä tai Coventrya ylös pudotuspelien kautta aiemmissa yrityksessään. Hänen Chelsea-kautensa päättyi äkillisesti. Hänen lyhyt paluunsa Stamford Bridgelle väliaikaisena managerina teki vähän muuttaakseen käsityksiä. Tämä nousu on aito managerin ansio — ei perinnön alaviite, vaan jotain, jonka hän rakensi tyhjästä kokonaisen kauden aikana.

Nyt tulee vaikeampi kysymys: pystyykö Coventry selviytymään Valioliigassa vai tuleeko heistä yhden kauden tarina? Tämän joukkueen maalintekotehon ja Lampardin taktisen joustavuuden ansiosta heitä ei ole helppo aliarvioida. Mutta pääsarja vaatii vastauksia, joita Championship ei koskaan kysynyt.