MM-kisat 2026 voivat vihdoin nostaa jalkapallon Kanadan valtavirtaan

"Tuoda laji valtavirtaan." Tämä on tavoite, jonka James Johnson, Canadian Premier Leaguen komissaari ja Canadian Soccer Businessin konsernin toimitusjohtaja, on asettanut sille, mitä Kanada saa irti vuoden 2026 MM-kisojen yhteisisännöinnistä. Tavoite on kunnianhimoinen – mutta tällä kertaa ainekset todella tukevat sitä.

Kanada isännöi MM-kisamatsia ensimmäistä kertaa historiassaan, kun laajennettu 48 joukkueen turnaus järjestetään 11. kesäkuuta–19. heinäkuuta Kanadassa, Yhdysvalloissa ja Meksikossa. Maalle, jossa jääkiekko yhä hallitsee kulttuurikeskustelua, tämä on aidosti harvinainen tilaisuus. Johnson tietää sen: "Kaikki oikeat ainekset ovat olemassa. Kyse on näiden ainesten yhdistämisestä ja taikuuden luomisesta."

Davies, David ja joukkue, joka pärjää

Miesten maajoukkue saapuu amerikkalaisen Jesse Marschin johdolla turnaukseen enemmän tulivoimaa matkassaan kuin kahdessa aiemmassa MM-esiintymisessään – 1986 ja 2022. Alphonso Davies, Bayern Münchenin ykkösvaihtoehdoksi vasen laitapuolustaja, kaptenoi joukkuetta. Jonathan David johtaa hyökkäystä Juventuksesta. Nämä eivät ole pelaajia, jotka täyttävät ansioluetteloaan keskikastan seuroissa. He pelaavat aidoissa mestaruuskamppailuissa viikosta toiseen.

Tällä on merkitystä satunnaisille kanadalaisille urheilufaneille, jotka tarvitsevat syyn välittää. Joukkue, jossa on pelaajia Bayernista ja Juventuksesta, on helpompi myydä kuin täysin MLS-journalisteista rakennettu joukkue.

CPL:lle kaupallinen hyöty on merkittävä. Kotimaiset liigat näkevät lähes aina katsojaluku- ja yleisömäärän kasvun, kun isäntämaa menestyy MM-kisoissa – ja Kanada, Daviesin ja Davidin ollessa käytettävissä, ei saavu paikalle vain täyttämään lukuja. Mikä tahansa pitkä turnausmatka kiihdyttäisi liigan kasvua tavalla, jota markkinointibudjetti ei yksinkertaisesti pysty kopioimaan. Niillä, jotka panostavat kanadalaisen jalkapallon pitkän aikavälin kasvuun, on tänä kesänä oikeutettu peruste.

Daylight-ofsidikokeilu tuo jotain todellista

Turnauksen lisäksi CPL on hiljaa asemoinut itsensä hiekkalaatikoksi FIFA:n eniten keskustellulle sääntömuutokselle vuosiin. Huhtikuussa liiga hyväksyi ensimmäisen maalin koskaan ammattijalkapallossa kokeellisen "daylight"-ofsidisäännön alaisuudessa – konsepti, jota Arsène Wenger on voimakkaasti ajanut roolissaan FIFA:n globaalin jalkapallon kehitysjohtajana.

Sääntö vaatii käytännössä selkeää väliä hyökkääjän ja viimeisen puolustajan välillä ennen kuin lippu nousee, korvaten millimetrimarginaalipäätökset, joista VAR teki toistuvan kiistanalaisen asian. Johnson kehysti sen niin, että CPL valitsi olla osa "globaalia keskustelua" sen sijaan, että olisi vain sen vastaanottaja.

Riippumatta siitä, hyväksytäänkö sääntö lopulta maailmanlaajuisesti vai hylätäänkö se hiljaa, se, että CPL on testauskenttä, antaa liigalle profiilin, jota se ei olisi voinut ostaa. "Se on luonut paljon keskustelua", Johnson sanoi. "Se on hyvä asia."

Canadian Premier League perustettiin vuonna 2017, ja se pelasi ensimmäisen kautensa vasta 2019. Se on yhä nuori toimija. Mutta kotimainen MM-kisat, kansallisesti merkityksellinen joukkue ja rooli jalkapallon pelisääntöjen uudelleenmuovaamisessa? Ajoitus on parempi kuin koskaan aiemmin.