Iran ja FIFA tapaavat ennen 20. toukokuuta käsittelemään MM-kisajärjestelyjä

"Kanadassa meiltä kysyttiin: 'Oletteko Iranin vallankumouskaartin jäseniä?' Vastasimme: 'Iranissa meitä on 90 miljoonaa IRGC:tä.'" Näin sanoi Iranin jalkapallojohtaja Mehdi Taj sen jälkeen, kun hänet käännytettiin käytännössä Toronton lentokentällä tällä viikolla. Tämä kertoo kaiken siitä, millaisen turnausvalmistelujen läpi Iran tällä hetkellä navigoi.

FIFA on antanut Iranille määräajan 20. toukokuuta tavatakseen Zürichin päämajassaan, kolme viikkoa ennen kuin joukkueen on määrä saapua Yhdysvaltojen maaperälle. Taj vahvisti, että neuvottelut ovat lähellä, ja kuvaili asialistaa yksinkertaisesti: "monia asioita käsiteltävänä." Tämä on huomattava vähättely.

Mikä todella on vaakalaudalla

Iranin osallistuminen näihin MM-kisoihin on ollut todella epävarmaa sen jälkeen, kun Yhdysvallat ja Israel käynnistivät sotilaalliset iskut maata vastaan 28. helmikuuta. Iranin kotimainen liiga suljettiin jälkiseurausten myötä, eikä sitä ole käynnistetty uudelleen. Maajoukkue on harjoitellut Turkissa — ei aivan tavanomaista MM-kisavalmistautumista — ja heidän korkein virkamiehensä epäonnistui juuri FIFA:n vuosittaiseen kongressiin osallistumisessa, koska Kanadan viranomaiset pitivät häntä lentokentällä kaksi tuntia, ennen kuin hänen valtuuskuntansa päätti palata takaisin.

Silti FIFA:n presidentti Gianni Infantino nousi ylös Vancouverissa — Iran oli ainoa poissa oleva liitto 211 jäsenestä — ja vakuutti, että joukkue osallistuu suunnitellusti. Donald Trump tuki tätä Valkoisesta talosta: "Jos Gianni sen sanoi, minulle se käy."

Tämä on poliittista tukea, mutta ei logistiikkaa. Joukkueen on määrä sijoittua Tucsoniin, Arizonaan, ja lohkopelien on määrä olla Uutta-Seelantia, Belgiaa ja Egyptiä vastaan 15. ja 26. kesäkuuta välisenä aikana — kaksi ensimmäistä SoFi Stadiumilla Inglewoodissa, kolmas Lumen Fieldillä Seattlessa. Jos he selviävät lohkosta kakkosena, he voisivat kohdata Yhdysvallat 32:n parhaan kierroksella Dallasissa 3. heinäkuuta. Jo pelkkä otteluohjelma näyttää geopoliittiselta stressitestiltä.

Vedonlyöntitilanne on epäselvä hyvästä syystä

Lohko G paperilla näyttää Iranin kannalta hallittavalta — Uusi-Seelanti ja Egypti eivät ole eliittivastustajia, ja Belgian joukkue on ikääntynyt huomattavasti. Normaaleissa olosuhteissa Iranin lohkosta eteneminen olisi järkevä veto oikealla hinnalla. Juuri nyt mikään heidän valmistautumisessaan ei ole normaalia. Ei liigajalkapalloa kuukausiin, harjoitusleirejä maanpaossa, eikä heidän liitonsa johtaja pääse edes isäntämaahan turnausta edeltävään kokoukseen.

Minkä tahansa hinnan Iranista suorissa tai lohkomarkkinoilla täytyy sisältää tämä konteksti. Epävarmuus ei ole pelkkää poliittista melua — sillä on suoria seurauksia joukkueen terävyyteen ja valmistautumisaikaan. Taj itse ehdotti, että joukkue saattaa palata Turkkiin uudelleen tässä kuussa vain jatkaakseen harjoittelua. Joukkueelle, jonka kotimainen kausi on ollut keskeytettynä helmikuusta lähtien, jatkuvuus merkitsee enemmän kuin yleensä.

20. toukokuuta Zürichissä pidettävä kokous kertoo meille paljon. Jos se tuottaa selkeitä sopimuksia viisumien ja matkalogistiikan suhteen, Iranin kertoimet ansaitsevat toisen katseen. Jos ei, kysymykset vain kovenevat.