Wrexham yhden voiton päässä Championship-pudotuspeleistä – tarina käy todeksi

"Kenelläkään ei ole sitä mitä heillä on, koska he ovat luoneet kulttuurisen ikonin seuransa ympärille." Näin sanoo Landon Donovan – USMNT:n legenda, ei PR-harjoittelija – eikä hän ole väärässä. Wrexham on yhden voiton päässä neljäntenä olevasta Middlesbroughista sunnuntaina varmistaakseen lähes varmasti Championship-pudotuspelipaikan. Kolme peräkkäistä nousua. National Leaguelta Valioliigan kynnykselle. Se olisi uskomattavin nousu modernin englantilaisen jalkapallon historiassa.

Ja kyynisiltä loppuu vaihtoehdot.

Kun Rob McElhenney ja Ryan Reynolds ostivat seuran vuonna 2021, monet kirjoittivat sen pois turhamaisuusprojektina – Hollywoodin rahaa romanssin varjolla. Neljä vuotta myöhemmin Wrexham on saavuttanut peräkkäiset nousut, rakentanut aidosti globaalin fanikuntansa ja on nyt kolmen pudotuspelihvoiton päässä huippusarjasta. Dokumenttisarja voitti 10 Emmy-palkintoa. Yli puolet seuran 2023-24 vuotuisesta liikevaihdosta tuli Yhdysvalloista. Noin 40 prosenttia heidän Chelsea-harjoitusottelunsa 51 000 katsojasta vuonna 2023 oli Wrexhamin kannattajia – joukkueelle, joka oli tuolloin National Leaguessa.

Amerikkalainen yhteys on enemmän kuin fanituotteita

Olisi helppoa sivuuttaa Wrexhamin amerikkalainen vetovoima pinnallisena julkkisfanittamisena. Luvut kertovat muuta. Sopimukset United Airlinesin ja SToK Cold Brew'n kanssa. Globaali fanituotesopimus Macronin kanssa. Liverpool-ottelu Yankee Stadiumilla tänä kesänä – päiviä MM-finaalin jälkeen samalla alueella. Paramount+ ei ole julkaissut katsojalukuja, mutta he päättivät lähettää jokaisen ainoan Wrexham-ottelun viime kaudella ja taas tänä vuonna. Lähetystoimijat eivät tee sitä hyväntekeväisyydestä.

Brett Johnsonilla, joka omistaa USL Championshipin Rhode Island FC:n ja omistaa osuuden Ipswichista, on selkeä näkemys siitä, mitä Wrexham rakensi: "Se on tapaustutkimus monessa asiassa, mutta ei vähiten nousun ja putoamisen vertaansa vailla olevasta kauneudesta." Hän on myös löytänyt suoran kaupallisen hyödyn. Wrexhamin fanit Rhode Islandilla, hän väittää, alkavat lopulta tulla RIFC:n peleihin. "Mikä tahansa porttilääke onkin, joka saa sinut koukkuun lajiin, jonka fani olen, olen sen puolestapuhuja. Se mitä nuo kaksi kaveria ovat tehneet, se ei ole sattumaa."

Kävele 40th Streetillä keskustassa Manhattanilla ja löydät Wrexhamin lipun Printers Alleyn julkisivusta, baarista, josta on tullut Red Dragonsin tosiasiallinen koti New Yorkissa. "Meillä käy Wrexhamin faneja melkein joka päivä viikossa", sanoo baarimikko Ed O'Doherty. "He kävelevät ohi, näkevät lipun ulkona, he tietävät paikasta." Baari tarjoilee nyt Wrexham Lageria. Kanta-asiakkaat ovat sekoitus walesilaisia ulkomailla asuvia ja kääntyneitä amerikkalaisfaneja. Se ei ole markkinointiharjoitus – se on aitoa yhteisöä.

Onko jalkapallo riittävän hyvää, on todellinen kysymys

Donovan on myös selkeänäköinen satumaisen kehystämisen rajoista. "Se ei ole ihme. Ei ole ihme, että he käyttivät kolme kertaa enemmän kuin kaikki muut League Twossa ja nousivat." Hyvä pointti. Tämä ei ole Tuhkimo; tämä on hyvin resursoitu projekti, joka on toteutettu älykkäästi. Kulutus on todellista. 40 miljoonan dollarin uudet lahjakkuudet tällä kaudella ovat todellisia.

Mutta Championship on eri eläin. Geoff Shreeves, Paramount+:n analyytikko ja joku, joka on seurannut tätä sarjaa vuosikymmeniä, kehystää haasteen suoraan: "Se on valtava hyppy. Pelaajat, jotka tuovat sinut ylös, eivät välttämättä ole pelaajia, jotka vievät sinut seuraavalle tasolle." Paul Mullin – 110 maalia 170 pelissä – on nyt Bradford Cityssä. Ollie Palmer lähti Swindoniin. Reynolds-McElhenneyn varhaisen aikakauden ydin on suurelta osin siirtynyt eteenpäin.

Ja kuitenkin. Horjuvan kauden alun jälkeen – Nigel Reo-Coker sanoi heidän "näyttäneen täysin syvyyksistään" aikaisin – Wrexham pelasi yhdeksän ottelua ilman tappiota lokakuun ja joulukuun välillä. He ovat jauhanneet tuloksia kun se on merkinnyt. Pudotuspelipaikka nyt on aidosti ansaittu, ei lahjoitettu.

Hyppy Valioliigaan vaatisi ulkopuolista investointia sen lisäksi, mitä Reynolds ja McElhenney ovat jo laittaneet – kaksi vähemmistöosuutta on jo myyty. Seuraavan askeleen taloudellista arkkitehtuuria ei ole vielä täysin rakennettu. Mutta jos Wrexham voittaa Middlesbroughin sunnuntaina ja pääsee pudotuspeleihin, nuo keskustelut käyvät erittäin vakaviksi, erittäin nopeasti. Nousukertoimet muuttuvat vastaavasti.

"Et voi vaihtaa jalkapallojoukkuettasi", Shreeves sanoi. Wrexham on käyttänyt neljä vuotta varmistaakseen, että monet ihmiset – Walesissa, New Yorkissa, paikoissa, jotka eivät olisi löytäneet kaupunkia kartalta vuonna 2020 – tuntevat juuri niin heistä.