Pochettino kutsuu VAR:ia 'ärsyttäväksi' ennen vuoden 2026 MM-kisoja

"VAR ärsyttää minua vähän." Näin sanoo Mauricio Pochettino, mies jonka tehtävänä on johdattaa Yhdysvallat läpi kotikisojen MM-turnauksen, myöntäen The Overlap -ohjelmassa, ettei hän ole teknologian ystävä, joka nykyään muokkaa peliä enemmän kuin melkein mikään hänen tekemänsä taktinen päätös.

Se on suorasanainen linjaus. Ja paljastava sellainen.

Pochettino ei vain purka mieltään hitaista päätöksistä ja häiriintyneestä vauhdista – vaikka se on selvästi osa asiaa. Hänen huolensa ulottuu syvemmälle. Hän uskoo, että VAR muuttaa tapaa, jolla peliä opetetaan, miltä se tuntuu ja mitä siitä on tulossa. "Se muuttaa tapaa, jolla kasvatamme myös nuoria lapsiamme tähän peliin," hän sanoi. Tämä ei ole vain ohimennen heitetty valitus. Tämä on valmentajafilosofia, jota lajin omat hallintoelimet haastavat.

Pochettinon suurempi ongelma jalkapallon suunnasta

VAR-turhautuminen liittyy johonkin laajempaan, mitä hän näkee tapahtuvan erityisesti amerikkalaisilla markkinoilla, joilla hän nyt toimii. Pochettino veti jyrkän rajan jalkapallon ja viihde-ensisijaisen urheilukulttuurin välille, joka häntä Yhdysvalloissa ympäröi.

"Jalkapallo ei ole viihdepeli. Se on kilpailullinen peli, ja sitä me nyt pakotamme sen muuttumaan."

Hän ei ole väärässä siitä, että painetta on olemassa. Amerikkalainen jalkapallo, koripallo ja jääkiekko ovat suunniteltuja kokemuksia – tauot, uusinnat ja tuotantoarvot sisäänrakennettuna rakenteeseen. Jalkapallon vetovoima on aina ollut päinvastainen: 90 minuuttia, minimaalisia keskeytyksiä, jatkuvuudesta rakentuvaa jännitystä. VAR nakertaa juuri tätä.

Se, mikä tekee tästä enemmän kuin pelkän filosofisen valituksen, on asiayhteys. Vuoden 2026 MM-kisoissa käytetään VAR:ia läpi turnauksen, ja puoliautomaattisen paitsiotekniikan odotetaan nopeuttavan joitakin päätöksiä. Pochettino voi pitää siitä niin vähän kuin haluaa – hänen on silti valmistettava pelaajansa toimimaan sen sisällä, hyödyntämään sitä ja välttämään sen aiheuttamat karikot.

Mitä tämä tarkoittaa USMNT:n MM-kisojen valmisteluille

Pochettino tuli tehtävään ansioluettelolla, johon kuuluu Mestarien liigan finaali Tottenhamin kanssa ja pokaaleja PSG:ssä. Hän tuntee korkean panoksen jalkapallon. Mutta joukkueen johtaminen kotiturnauksen läpi – jossa jokainen Yhdysvaltoja vastaan tehty VAR-päätös vahvistetaan 80 000 fanin ja kattavan median toimesta – on täysin erilaista painetta.

Minkä tahansa vuonna 2026 pitkälle etenevän joukkueen tulokseen vaikuttaa todennäköisesti ainakin yksi videotarkistus. Se, miten Pochettino valmentaa pelaajansa reagoimaan näissä hetkissä, henkisesti ja taktisesti, saattaa merkitä yhtä paljon kuin hänen valitsemansa pelaajamuodostelma. Se, että hän on avoimesti skeptinen järjestelmää kohtaan, on rehellistä. Se, muuttuuko siitä häiriötekijä, on kysymys, jota kannattaa seurata.

"Me nyt pakotamme tuon uskomattoman urheilulajin muuttumaan viihdepeliksi, ja sitä minä vihaan." Vahvoja sanoja. Hän valmentaa Amerikassa valmistautuen MM-kisoihin, joita globaali televisioala käsittelee juuri sellaisena.