Casemiro jättää Man Unitedin omilla ehdoillaan upean paluun jälkeen

"Jätä jalkapallo ennen kuin jalkapallo jättää sinut." Jamie Carragher sanoi tämän Casemirosta toukokuussa 2024. Kun brasilialainen kävelee ulos Old Traffordilta tänä kesänä, hän on vastannut siihen yhdeksällä liigamaalilla, kahdella maalinsyötöllä, 31 avauskokoonpanolla ja Europa-liigan finaalipaikalla. Ei huono vastine.

Caragherin lausunnon ajoitus on merkityksellinen. Hän antoi sen Monday Night Footballissa sen jälkeen, kun United hävisi Crystal Palacelle 4-0, ja Casemiro näytti täysin loppuunpalaneelta, ylipalkatulta keskikenttäpelaajalta, jonka kriitikot epäilivät hänen olevan. Sir Jim Ratcliffe oli jo maininnut hänen nimensä esimerkkinä huonosta pelaajahankinnasta. Erik ten Hagin United yritti hiljaa kaupata häntä muualle. Hän tienasi lähes 365 000 puntaa viikossa tarjoten hyvin vähän vastineeksi.

Kuinka Amorim muutti kaiken – ja myönsi sitten tehneensä itsekin virheen

Casemiron elpyminen ei ollut suoraviivaista. Kun Ruben Amorim otti valmentajan paikan ten Hagilta, asiat muuttuivat ensin huonompaan suuntaan. Viiden Valioliiga-ottelun aikana tammikuussa – Liverpoolia, Arsenalia, Southamptonia, Brightonia ja Fulhamia vastaan – Casemiro ei päässyt edes penkiltä kentälle. Toby Collyer, 21-vuotias, oli suositumpi vaihtopelaaja. Se näytti lopulliselta.

Sitten Amorim kääntyi Europa-liigaan, ja Casemiron kausi muuttui. Avauskokoonpanot Tottenhamia ja Evertonia vastaan. Molemmat ottelut Real Sociedadia vastaan 16 parhaan joukossa. Molemmat ottelut Lyonia vastaan puolivälierissä. Välierävoitto Athletic Bilbaota vastaan. Finaali Tottenhamia vastaan. Amorim ei vain käyttänyt häntä – hän rakensi joukkuetta hänen ympärilleen.

"Alussa hän oli jokaisen keskikenttäpelaajan takana, jopa Tobyn, mutta hän taisteli ja työskenteli, ja nyt hän on takaisin maajoukkueessa," Amorim sanoi. Viimeinen osa on tärkeä: Casemiro on jälleen Brasilian avauskokoonpanon keskikenttäpelaaja MM-kierroksen kynnyksellä. Carragher, kunniakseen, muutti kantaansa helmikuussa. "Nyt on reilua sanoa, että jalkapallo ei ole jättänyt häntä," hän sanoi.

Miksi lähtö on silti järkevä

Mikään tästä ei tarkoita, että Unitedin pitäisi yrittää pitää hänet. Michael Carrick – joka pelasi samaa roolia Unitedissa yli 30-vuotiaana – vahvisti maanantain 2-1-voiton jälkeen Brentfordia vastaan, että Casemiron päätös pysyy. 34-vuotiaana, 35 täyttävänä tänä kesänä, se on oikea päätös.

Artikkeli vertaa tilannetta Mohamed Salahin suorituksen laskuun Liverpoolissa tällä kaudella, ja vertaus on osuva. On olemassa versio tästä tarinasta, jossa Casemiro jää vuoden liian pitkään ja perintö katkeroituu. Sen sijaan hän lähtee maineensa uudelleen rakennettuna, kuntonsa ehjänä ja vaihtoehdot – todennäköisimmin MLS tai Saudi-Arabia – yhä pöydällä.

Unitedin keskikentän suunnittelun kannalta hänen lähtönsä luo todellisen aukon. Casemiron yhdeksän liigamaalia tällä kaudella tekivät hänestä joukkueen toiseksi parhaan maalintekijän Benjamin Seskon jälkeen. Puolustavan keskikenttäpelaajan tuottaessa tuollainen määrä maaleista joukkueesta, joka on kamppaillut maalien kanssa koko kauden, ei ole helposti korvattavissa. Kenen tahansa hinnoitellessa Unitedin top 4 -paikkatavoitteita ensi kaudella, tämä on otettava huomioon.

"Pitkään pelaamiseen vaaditaan paljon uhrausta ja työtä," Carrick sanoi. "Sen tekeminen mitä hän on tehnyt pitkän ajan kuluessa vaatii paljon työtä ja ansaitsee paljon tunnustusta."

Hän ei ole väärässä. Casemiro vietti tämän kauden ensimmäisen puoliskon penkillä samalla kun teini-ikäinen sai peliminuutteja hänen edellään. Hän ei mököttänyt tiensä ulos. Hän odotti, työskenteli ja päätyi Eurooppa-finaaliin. Se on tarina, jonka kanssa hän lähtee.