Pochettino: USWNT on meidän ja miesten edellä Amerikassa – ja maailman edellä
"He ovat meidän edellämme, miesten edellä Amerikassa. Ja he ovat maailman edellä." Mauricio Pochettino ei ollut diplomaattinen. Hän totesi tosiasian – ja hän tietää, että se kirvelee hieman.
The Overlap -podcastissa Gary Nevillen, Roy Keanen, Ian Wrightin ja Jill Scottin kanssa puhuessaan USMNT:n päävalmentaja oli virkistävän avomielinen naisten ja miesten ohjelmien välisestä kuilusta. Emma Hayesin joukkueella on neljä naisten MM-titteliä, viisi olympiakultaa ja yhdeksän Concacaf-mestaruutta kymmenestä yrityksestä. Miehet ovat päässeet puolivälieriin kerran – vuonna 2002 Japanissa ja Etelä-Koreassa – ja pudonneet 16 parhaan kierroksella jokaisessa suuressa turnauksessa sen jälkeen, mukaan lukien vuoden 1994 kisat kotimaassa.
Kun Yhdysvallat on vuoden 2026 MM-kisojen yhteisisäntä, tämä 16 parhaan katto on murtauduttava. Paine kasvaa jo, ja Pochettinon tulokset ovat toistaiseksi olleet parhaimmillaankin vaatimattomia. Kahdeksan parhaan saavuttaminen edustaisi aitoa edistystä. Mikään vähempi, ja melu tulee olemaan korvia huumaava.
Kulttuurinen ongelma, jota Pochettino ei voi korjata yhdessä yössä
Hänen diagnoosinsa siitä, miksi Yhdysvallat jatkaa alituista suoriutumista miesten puolella, on kuuntelemisen arvoinen – vaikka se ei ole tarkalleen ottaen uutinen kenellekään, joka on ajatellut asiaa yli viisi minuuttia.
"Avain on emotionaalinen suhde peliin, jonka amerikkalaiset lapset eivät vieläkään kehitä ennen kuin ovat 11, 12 tai 13-vuotiaita", Pochettino sanoi. "Ero muihin maihin, kuten omassa tapauksessani Argentiinaan, on se, että minä aloin kehittää emotionaalista suhdetta jalkapalloon ennen kuin aloin kävellä."
Hän on oikeassa, ja luvut todistavat sen. Yli 300 miljoonan ihmisen maa ei ole koskaan tuottanut sukupolven lahjakkuutta sellaisessa muodossa, jonka muut sen kokoiset maat pitävät itsestäänselvyytenä. Koripallo ja amerikkalainen jalkapallo saavat lapset ensin. Jalkapallo saa sen, mitä jää jäljelle – ja yleensä myöhemmin.
Pochettino mainitsi illalliskeskustelun, jossa joku kysyi häneltä, miksi Yhdysvalloilla ei väkiluvustaan huolimatta ole koskaan ollut Messiä. Se on kysymys, joka on leijunut ilmassa vuosikymmeniä. Vastaus, hänen näkemyksensä mukaan, ei ole raha tai infrastruktuuri – se on hetki, jolloin lapsi ensin rakastuu pallon potkimiseen. Amerikassa tuo hetki joko ei tule, tai se tulee liian myöhään.
Mitä tämä tarkoittaa vuoden 2026 kertoimille ja odotuksille
Rakenteellisesti tämä on pitkän aikavälin projekti. Pochettino tietää sen. Mutta 2026 ei ole pitkä aikaväli – se on 18 kuukauden päässä, ja joukkue, joka hänellä on nyt, on joukkue, jonka kanssa hän lähtee sotaan. Hänen kuvailemansa kulttuurinen muutos vie sukupolven, ei siirtoikkunan.
- USMNT:n paras MM-tulos: puolivälierät (2002)
- 16 parhaan pudotukset vuosina 1994, 2010, 2014 ja 2022
- USWNT: 4 MM-titteliä, 5 olympiakultaa, 9 Concacaf-mestaruutta
Kenenkään, joka hinnoittelee USMNT:n syvälle ulottuvaa juoksua vuonna 2026, tulisi ottaa huomioon tuo kuilu – ei vain laadussa, vaan mentaliteetissa ja jalkapallokulttuurissa. Naiset rakensivat jotain vuosikymmenten aikana. Miehet etsivät yhä perustaa. Pochettino on rehellinen tämän suhteen, mikä on ainakin uskottavampi lähtökohta kuin teeskennellä toisin.
"Tärkeät ihmiset jalkapallossa ovat tietoisia siitä, että heidän on investoitava, heidän on luotava strategia", hän sanoi. Strategia on hyvä. Mutta vuoden 2026 pilli puhaltaa riippumatta siitä, onko strategia valmis.