Cobi Jones: USMNT:n on saavutettava MM 2026 -kisojen välierät

"Se vie kaikki nämä pelaajat stratosfääriin." Näin toteaa Cobi Jones - ei liioitellen, vaan asettaen mittapuun. Välieräsuoritus kotona järjestettävissä MM-kisoissa on se raja, jonka hän vetää kohtuullisen turnauksen ja sukupolven määrittävän saavutuksen välille.

Jones puhui Vancouverissa pelattuaan FIFA:n delegaatioiden jalkapallotournauksessa ennen 76. FIFA-kongressia - ystävällismielisessä tapahtumassa, johon osallistuivat legendat, virkamiehet ja FIFA:n presidentti Gianni Infantino yhdessä brasilialaisen suuruuden Cafun kanssa. Jones edusti Concacafia mustassa adidas-asussa. Hiki kasvoillaan, yhä kilpailuhengessä 53-vuotiaana. Turnaus itsessään oli pehmeä aloitus vuoden 2026 vilinälle, ja Kanada voitti joukkueella, jossa pelasi MLS-legenda Dwayne De Rosario.

Välierärima - ja mitä sen ylittäminen vaatii

Jones, joka pelasi 164 maaottelua ja oli keskeisessä roolissa vuoden 1994 MM-kisoissa kotimaassa, ei esittänyt varsinaista ennustetta. Mutta hänen kehyksensä oli selvä: mikään vähempi kuin välierät ei liikuta mittaria tavalla, jota tämä hetki vaatii.

"Kukaan ei voi asettaa odotuksia", hän sanoi. "Mitä pitäisin erittäin hyvänä suorituksena USMNT:lle, olisi jos he pääsisivät välieriin - se olisi saavutus, jolla olisi vaikutusta ei vain jalkapalloon, vaan urheiluun yleensä."

Tämä on sama katto, johon Mauricio Pochettino on julkisesti viitannut. Päästäkseen sinne USMNT:n on ensin selvittävä lohkosta D - Paraguay, Australia ja Turkki - ja sen jälkeen navigoitava kolmen pudotuspelierän läpi. Mahdollinen välierä Dallasissa tai Atlantassa on palkinto. Se on pitkä tie, eikä lohko ole mikään ilmainen läpikulku. Sekä Australia että Turkki muodostavat aidon uhan; lohkovaiheen helpon läpipääsyn olettaminen on riski.

Vuoden 1994 vertailu, jolla on eniten painoarvoa

Jones palaa yhä uudelleen yleisöhetkeen heidän 16 parhaan joukossa pelatusta tappiostaan Brasilialle vuonna 1994 - otteluun, jonka he hävisivät 1-0 Stanford Stadiumilla, mutta johon he astuivat odottaen vihamielistä aluetta ja sen sijaan löysivät neljä amerikkalaista fania jokaista brasilialaista kohden.

"Se osoitti minulle, että olimme päässeet perille", hän sanoi. "Olimme valloittaneet maan."

Tämä on todellinen huoli vuoden 2026 taustalla. Lipunhinnat ovat korkeat. USMNT on kamppaillut kotiystävällisten ilmapiireiden luomisessa viime vuosina jopa ystävyysotteluissa. Pelko pelata vastustajan kannattajien täyttämien katsomoiden edessä kotikisoissa on aito, ei keinotekoinen.

Hyvä puoli? USMNT on ainoa isäntämaa, joka realistisesti voi pysyä kotimaassa koko turnauksen ajan. Jos Pulisic, McKennie ja muut suoriutuvat, yleisö seuraa. Jones uskoo tähän. Mutta hän on myös nähnyt, mitä tapahtuu, kun maa todella ilmestyy paikalle - ja hän tietää, mikä ero sillä on.

Hänen neuvonsa nykyiselle joukkueelle palaa ytimeen: "Haluan näiden poikien nauttivan siitä ennen kaikkea. Tästä hetkestä 40 vuoden päähän, haluat muistaa, että sinulla oli hauskaa maailmancupissa."

Helppo sanoa. Vaikeampaa toteuttaa, kun odotus kotikisoissa on vähintään neljän parhaan joukossa.