NWSL perui kalenterimuutosäänestyksen hallituksen agendalta

NWSL perääntyi. Äänestys liigan kalenterin kääntämisestä kevät-syksy-formaatista syys-kevät-formaattiin on poistettu hallituksen agendalta vain päiviä sen jälkeen, kun se vielä oli listattuna käsiteltäväksi asiaksi. Hallitus kokoontuu tiistaina ja keskiviikkona Portlandissa, ja kalenterista keskustellaan edelleen – mutta päätöstä ei tehdä.

Pelaajaliitto teki kantansa selväksi: enemmistö kyselyyn vastanneista vastusti muutosta juuri nyt, viitaten kylmiin ilmastoihin, infrastruktuurin puutteisiin ja tällaisen muutoksen valtavaan logistiseen paineeseen. Tämä vastustus yhdistettynä siihen, että äänestys hävittiin niukasti vielä syksyllä 2024, viittaa siihen, että kyse ei ole muutokseen johtavasta vauhdista – vaan liigasta, joka pyörii edelleen saman väittelyn ympärillä, jota se on käynyt vuosia.

Sääongelma ei katoa mihinkään

Trinity Rodman ilmaisi sen suoraan. "Liian monessa pelipaikassa on aivan liian kylmä", Washington Spiritin hyökkääjä sanoi perjantaina. "Jos meillä on lumipyryjen takia peruttuja pelejä – tai yleisesti ottaen peliolosuhteet – mitkä ovat varasuunnitelmat?" Sophia Smith toisti saman Portlandista käsin, huomauttaen, että liiga juuri lisäsi Columbuksen pelipaikkojensa joukkoon. Columbus tammikuussa ei ole etu. Se on ongelma.

Nämä eivät ole marginaalisia huolia. Vuonna 2024 San Diego Wave FC:n oli siirrettävä viimeinen kotiottelunsa Louisvilleen Snapdragon Stadiumin huonojen peliolosuhteiden vuoksi. Alex Morganin eläkejuhla peruttiin. Fanien kiitostilaisuus, Emily van Egmondin 100. ottelun seremonia – kaikki peruuntuivat, koska areena ei toiminut. Kuvittele nyt, että näin tapahtuisi keskellä talvea, säännöllisesti, useissa kylmissä kaupungeissa.

Yksitoista NWSL-seuraa jakaa stadionit MLS-seurojen kanssa ja ovat toisena stadionhierarkiassa. MLS:n oman kalenterinsa kääntäminen kesä-syksy-formaattiin vuonna 2027 piti avata peliaikaikkunoita NWSL-joukkueille – mutta jos stadionien omistajat priorisoivat muita kuin jalkapallotapahtumia näissä ajankohdissa, NWSL voi päätyä vähempiin käyttökelpoisiin viikonloppuihin, ei useampiin.

Vuosi 2027 on jo aikataulunäyttelymaara

Jopa kalenterikeskustelun sivuuttaen, vuosi 2027 näyttää muodostuvan logistiseksi painajaiseksi. FIFA:n naisten jalkapallon MM-kisat Brasiliassa tarkoittavat, että NWSL:n tulisi aloittaa helmikuun puolivälissä ja sitten pitää tauko koko kesä- ja heinäkuun ajaksi. Lisätään kaksi FIFA:n kansainvälistä ikkunaa helmi- ja huhtikuussa, ja 30 ottelun runkosarja alkaa vaatia kuudesta yhdeksään keskiviikon ottelua tai syvästi epäsuosittua vaihtoehtoa pelata läpi MM-ikkunan.

Gotham FC:n valmentaja Juan Carlos Amoros esitti vahvimman perustelun yhdenmukaistamiselle lauantaina: "Jos naisten jalkapallo on siirtymässä globalisaation suuntaan, meidän täytyy liikkua sen mukana." Hänen seuransa on jo kvalifioitunut FIFA:n seuramaailmanmestaruuskilpailuihin, ja sen aiheuttama aikatauluristiriita on todellinen. Mutta "meidän pitäisi olla linjassa globaalin jalkapallon kanssa" ja "olemme todella valmiita tekemään sen vastuullisesti" ovat kaksi hyvin erilaista väitettä, ja tällä hetkellä liiga voi esittää vain ensimmäisen.

TES edellyttää vähintään vuoden ennakkoilmoitusta ennen kalenterimuutoksen voimaantuloa. Liigalla on yksinomainen päätösvalta – mutta äänestyksen vetäminen pois ennen kuin se edes tapahtui, viittaa siihen, ettei tukea ollut tarpeeksi sen läpiviemiseksi. NWSL:llä on noin kuusi kuukautta aikaa ennen kuin vuoden 2028 toteutus muuttuu matemaattisesti mahdottomaksi. Onko tuo määräaika luo kiirettä vai vain lisää viivytystä, on ainoa todellinen kysymys pöydällä.