Griezmannin jäähyväiset Atléticolle: Viimeinen mahdollisuus Mestarien liigaan

"Kiitos kovasta työstäsi. Kiitos nöyryydestäsi. Jumalan tahdosta pelaamme vielä viisi Mestarien liigan ottelua. Rakastan sinua." Diego Simeone sanoi tuon – ohjaamattomasti, käsikirjoittamattomasti – ottelua edeltäneessä lehdistötilaisuudessa. Tämä kertoo kaiken siitä, mitä Antoine Griezmann merkitsee tälle seuralle.

Griezmann siirtyy Orlando Cityyn tänä kesänä. 35-vuotiaana, Madridissa vietetyn aikansa ollessa enää viikkojen mittainen, hän tekee sen, mitä harvat pelaajat saavat tehdä: lähtee täydellä teholla. Atlético on Mestarien liigan välierissä. Hän on heidän paras pelaajansa. Ja jokainen ottelu kantaa nyt hyvästeistä johtuvaa painolastia, johon kumpikaan osapuoli ei ole valmis.

Urat määrittelevät numerot LaLigassa

557 LaLiga-ottelua. 204 maalia. Vain kolme kenttäpelaajaa kilpailun historiassa on pelannut enemmän otteluita. Vain joukko kaikkien aikojen ikoneja – Messi, Ronaldo, Benzema, Telmo Zarra – on tehnyt enemmän maaleja. Griezmann on Atléti­con kaikkien aikojen paras maalintekijä ja neljänneksi eniten otteluita pelannut pelaaja. Hän on myös tilastollisesti ulkomailla syntynyt pelaaja, joka on pelannut eniten LaLiga-otteluita koskaan.

Tämä ei ole kontekstia. Tämä on puolustuspuheenvuoro, juuri tuossa.

Hänen tiensä tänne ei koskaan ollut suoraviivainen. Hän lähti Barcelonaan vuonna 2019 hylättyään heidät julkisesti vuotta aiemmin itse tuotetussa "The Decision" -tyylisessä elokuvassa, joka vanheni huonosti. Hänen aikansa Camp Noulla tuotti enemmän kuin ihmiset muistavat – 33 maali- tai syöttöpistettä kaudella 2020-21 – mutta ei koskaan tuntunut oikealta joukkueessa, joka rakennettiin Messin ympärille. Kun hän palasi Atlé­ticoon vuonna 2021, hänen piti ansaita anteeksiantamus. Hän teki sen vaikealla tavalla: nöyryydellä, vaivannäöllä, johdonmukaisuudella ja lopulta ennätyksiä rikkomalla.

Mitä on vielä voitettavana

Tässä kuussa pelattu Copa del Reyn finaali päättyi rangaistuspotkukilpailun tappioon Real Sociedadia vastaan – hänen ensimmäistä seuraansa vastaan – mikä tarkoittaa, että kotimaisten palkintojen kaapissa on edelleen aukko. LaLigaa ei ole tullut hänen taikanaan Atlé­ticossa; viimeisin mestaruus vuonna 2021 rakennettiin Luis Suárezin ympärille, kun Griezmann oli vielä Barçassa.

Jäljelle jää Mestarien liiga. Atlético ei ole koskaan voittanut sitä. Simeone ei ole koskaan voittanut sitä. Griezmann pelasi vuoden 2016 finaalissa, missasi rangaistuspotkun varsinaisella peliajalla ja teki maalin hävinneessä rangaistuspotkukilpailussa Real Madridia vastaan. Haava ei koskaan täysin parantunut.

Nyt he ovat jälleen neljän parhaan joukossa kohtaamassa Arsenalia – samaa joukkuetta, jonka voittamisessa Griezmann auttoi matkalla vuoden 2018 Eurooppa-liigan mestaruuteen. Symmetria on melkein liian täydellistä.

Joukkuetoveri Ademola Lookman, joka liittyi joukkueeseen tammikuussa, sanoi suoraan: "Harjoitellessa hänen kanssaan joka päivä, on hetkiä, jolloin ajattelee 'ehkä voisit jäädä vähän pidempään'." Tuo on hiljainen tuomio pukuhuoneen sisältä.

Kaikille, joilla on rahaa Atléti­con Mestarien liigan kertoimissa, Griezmannin peliesitykset ja vaikutus viimeisen kahden kuukauden aikana on suoraan merkityksellinen – hän aloitti molemmat ottelut Tottenhamia vastaan, molemmat Copan välieräottelut Barcelonaa vastaan ja Madridin derbyn. Tämä ei ole varamies, joka näkee sopimuksensa loppuun. Hän johtaa esitystä.

Tietääkö Orlando City, mitä he saavat, on eri kysymys. 35-vuotiaana Mestarien liigan välieristä saapuva on yksi asia. Sen korvaaminen, mitä Atlético on menettämässä, on kokonaan toinen asia.

Simeone päätti lehdistötilaisuuden puheensa iskulla: "Olen valmentajasi, ja tiedät, että jos lopetat juoksemisen huomenna, olet pois joukkueesta." Jopa jäähyväisten kunnianosoituksessa uhkaus pysyy sisällä. Tuo on Atleti. Tuo on Griezmann.