Bajraktarevic & Bosnia: Joukkue, jonka Italia aliarvioi

Italian pelaajat tallennettiin videolle juhlimassa, kun Bosnia voitti Walesin karsintapuolivälierässä. He näkivät helpon reitin MM-kisoihin. Esmir Bajraktarevic sai heidät maksamaan siitä voittomaalillaan rangaistuspotkusta.

21-vuotias PSV Eindhovenin laitahyökkääjä on Elmirin ja Eminan Bajraktarevicin poika, kahden bosnialaisen muslimin, jotka selvisivät Srebrenican kansanmurhasta ja pakenivat Appletoniin, Wisconsiniin. Esmir syntyi siellä vuonna 2005. Kun hän muutti tuon rangaistuspotkun Azzurria vastaan, se kantoi painolastia, jota jalkapallolla on harvoin kannettavanaan.

"Oli suunnitelma, että tätä poikaa ei koskaan syntyisi, että omia lapsiani ei koskaan syntyisi, että ketään meidän lapsistamme ei koskaan syntyisi. Heidän naurunsa on suurin kostomme." Nämä olivat Emir Suljagicin, Srebrenican muistokeskuksen johtajan, sanat loppuvilpelin jälkeen. Jos tarvitset muistutusta siitä, miksi jalkapallo merkitsee enemmän kuin yhdeksänkymmentä minuuttia, siinä se on.

Diasporasta rakennettu joukkue

Bajraktarevic aloitti uransa MLS:ssä New England Revolutionissa ja pelasi yhden maaottelun USA:n maajoukkueessa ennen kuin vaihtoi maajoukkuetta vanhempiensa kotimaahan vuonna 2024. Sen jälkeen: 14 maajoukkueottelua, siirto Eredivisie-mestari PSV:hen tammikuussa 2025, ja viisi maalia kahdella maaliin johtaneella syötöllä kaikissa sarjoissa tällä kaudella. Hän ei ole vain tarina – hän on pelaaja.

Hän ei ole ainoa vaarallinen laitavaihtoehto, jonka Bosnia kantaa turnaukseen. Kerim Alajbegovic, 18-vuotias itävaltalainen, on loistanut Red Bull Salzburgissa. Bayer Leverkusen on jo käyttänyt hänen takaisinosto-optiotaan kesän jälkeen. Bosnia menee MM-kisoihin kahden eurooppalaisen jalkapallon jännittävimmän teini-ikäisen ja parikymppisen laitahyökkääjän kanssa. Jokainen puolustus, joka sivuuttaa tämän vastahyökkäyksessä, tulee saamaan rangaistuksen.

Joukkue on enemmän kuin nuoret tähtensä. Sead Kolasinac, entinen Arsenalin vasen laitapuolustaja, on edelleen avainpelaaja. Edin Dzeko – edelleen Bosnian maaliennätyksen haltija – teki maalin karsintapuolivälierässä Walesia vastaan ja hänellä on kuusi maalia kahdeksassa Bundesliigan kakkossarjan ottelussa Schalkessa tammikuusta lähtien. Missä iässä hän nyt sitten onkaan, hän jatkaa tuottamista. Hänen seuratoverinsa Nikola Katic, aiemmin Rangersin ja Plymouth Argyle:n riveissä, oli vaikuttava koko karsintaturnauksen ajan.

Joukkuetta valmentaa Sergej Barbarez, kansallinen ikoni, joka pelasi 47 maaottelua. "Hän on esikuva siitä, mitä bosnialainen tarkoittaa. Hän syntyi Mostarissa ja hänen isänsä oli serbialaista alkuperää", sanoi Ervin Krantic BH Fanaticosista, maailmanlaajuisesta fanikerhosta, joka seuraa bosnialaisia edustajia kaikissa lajeissa. Pointti on tärkeä: Barbarez edustaa Bosniaa, joka on monimutkainen, moniulotteinen ja todellinen – ei matkailutoimiston versio.

Miksi heidän aliarvioimisensa uudelleen olisi virhe

Bosnian lohko vuoden 2026 MM-kisoissa sisältää Qatarin, Sveitsin ja isäntämaan Kanadan. Se on arvonta, joka antaa heille todellisen polun pudotuspeleihin. Barbarez on rakentanut puolustuksellisesti kompaktin yksikön, joka turhauttaa vastustajia ja vapauttaa sitten Bajraktarevicin ja Alajbegovicin vauhdilla. Se ei ole kaunista jalkapalloa. Se voittaa pelejä.

Komplikaatio on kentän ulkopuolinen todellisuus. Bosnian kotimainen peli on lahkokuntalaisuuden pirstoma. Monet bosnialaissyntyneet pelaajat – Josip Sutalo, Dejan Lovren, Neven Subotic, Josip Illicic – valitsivat edustaa muita maita. "Valitettava todellisuus on, että maajoukkue kuuluu vain tietylle määrälle ihmisiä", Krantic myöntää. Se tekee karsinnan läpäisystä vaikuttavampaa, ei vähemmän vaikuttavaa.

Pelkästään Yhdysvalloissa asuu yli 400 000 bosnialaista alkuperää olevaa ihmistä. Stadionit Pohjois-Amerikassa tänä kesänä eivät tule olemaan hiljaisia. Italian pelaajat oppivat, mitä tarkoittaa hylätä Bosnia mielekkäämpänä vastustajana. Vedonlyöntitoimistojen ja lohko G:n kilpailijoiden olisi viisasta ottaa oppi vastaan.