Kanada MM 2026: Kansakunta vihdoin valmis kilpailemaan

"Haluamme voittaa MM-kullan." Jesse Marsch sanoi sen ääneen, virallisesti, eikä pyytänyt siitä anteeksi. Se, pidätkö lausahdusta inspiroivana vai harhaisena, riippuu todennäköisesti siitä, kuinka tarkasti olet seurannut Kanadan nousua viimeisen vuosikymmenen aikana.

12. kesäkuuta Kanada kohtaa Bosnia-Hertsegovinan ensimmäisessä koskaan kotimaan maaperällä pelattavassa MM-ottelussaan — virstanpylväs, joka olisi tuntunut fantasialta, kun sama ohjelma oli maailmanlaajuisessa rankingissa sijalla 116 vuonna 2015. Nyt he ovat 26:ntena. Tämä ei ole sattumaa; kyseessä on rakenteellinen muutos.

Joukkue, joka muutti kaiken

Alphonso Davies Bayern Münchenissä. Jonathan David Juventuksessa. Ismael Kone pelaamassa Serie A:ssa Sassoulon riveissä. Tämä on aidosti lahjakkaiden Kanadan miesten joukkue, joka koskaan on koottu, ja syvyys näiden nimien takana on todellista.

Suuri osa siitä juontaa juurensa maahanmuuttoon. Davies syntyi liberialaisille vanhemmille pakolaisleirillä Ghanassa ennen muuttoaan Kanadaan viisivuotiaana. David syntyi New Yorkissa haitilaisille vanhemmille. Kone saapui Norsunluurannikolta. Marsch ilmaisi sen yksinkertaisesti: "Heidän rakkautensa kanadalaisuutta ja Kanadan maajoukkueessa pelaamista kohtaan on todella vahvaa." Sen näki Copa Americassa 2024, kun Kanada pääsi jotenkin välieriin ennen tappiota maailmanmestari Argentiinalle — tulos, joka esitteli heidät paljon laajemmalle yleisölle.

Heidän MM-historiansa näyttää paperilla synkältä: pelattu kuusi, hävitty kuusi vuosina 1986 ja 2022. Mutta vuoden 2022 alkulohko Qatarissa kertoi monimutkaisemman tarinan. Kanada kilpaili. He vain törmäsivät Belgiaan, Kroatiaan ja Marokkoon — välieräjoukkueeseen — samassa lohkossa eivätkä saaneet siitä mitään irti.

Lohko B ja mikä todella on pelissä

Tällä kertaa he kohtaavat Bosnia-Hertsegovinan, Qatarin ja Sveitsin lohkossa B, ja kuusi ottelua isännöidään Torontossa ja seitsemän Vancouverissa. Jatkopaikan saaminen tästä lohkosta on realistista, ei toiveajattelua — ja Kanadan jatkoon pääsyn kertoimien tulisi heijastaa maailmanlaajuisesti 26:ntena sijoittunutta joukkuetta, joka pelaa sähköisen kotiyleisön edessä.

Laajempi kuva on myös tärkeä. Jalkapallo on jo Kanadan suurin osallistujamäärältään urheilulaji, jossa on lähes miljoona rekisteröitynyttä pelaajaa. Vuoden 1994 MM-kisat tekivät amerikkalaiselle jalkapallolle sen, mitä Canada Soccerin virkamiehet toivovat avoimesti vuoden 2026 tekevän pohjoisempana. Toimitusjohtaja Kevin Blue sanoi sen suoraan: "Pitkä ja kiinnostava turnausmatka luo kysyntää jalkapallon katselusta jatkossa kaikissa muodoissa."

Alkulohkossa kaatuminen tappaa tämän vauhdittumisen ennen kuin se alkaa. Pudotuspeleihin pääseminen — jopa välieriin — voisi muuttaa lajin kaupallista asemaa Kanadassa sukupolven ajaksi. Se on todellinen palkinto, riippumatta siitä, mitä kentällä tapahtuu.

Marsch ei teeskentele lohkon olevan helppo voitto. "On mahdollista, että kaadumme lohkossa", hän myönsi. "Mutta uskomme itseemme, uskomme ryhmäämme ja uskomme pelaajiin." 150 vuoden järjestetyn jalkapallon jälkeen Kanadassa käy ilmi, että se ei ole vähäpätöistä.