Raheem Sterlingin Feyenoord-painajainen: Onko se todella ohi?

"Jos olisin heidän paikallaan, pyytäisin rahat takaisin ja sanoisin: 'Mene vain kotiin'." Näin sanoo Willem van Hanegem — Feyenoord-legenda, mies jonka mukaan on nimetty katsomo — Raheem Sterlingistä. Kovempaa kritiikkiä ei voi saada.

Sterling saapui Rotterdamiin tammikuussa lempinimellä 'Raheem the Dream', yhtenä seuran historian suurimmista siirroista. Feyenoord jopa siirsi harjoitukset 85 mailia Belgian rajan yli Tubizeen, jotta hän pystyi harjoittelemaan joukkueen kanssa työluvan käsittelyn aikana. Punainen matto levitettiin hänelle ensimmäisestä päivästä lähtien.

Todellisuus: seitsemän ottelua, neljä aloituskoostuumusta, nolla maalia, yksi syöttö. Hänen paikkansa aloituskokoonpanossa on ottanut 19-vuotias Tobias van den Elshout — keskikenttäpelaaja, joka pelaa pois omalta paikaltaan vasemmalla laidalla — samalla kun Sterling istuu vaihtopenkillä tyhjien istuinten keskellä.

Mikä meni pieleen

Konteksti on tärkeä. Ennen Feyenoord-sopimusta Sterlingillä oli seitsemän kuukautta ilman yhtään kilpailuotteluminuuttia sen jälkeen, kun Chelsea käytännössä jäädytti hänet sivuun — maksaen hänelle 325 000 puntaa viikossa tekemättä mitään. Hänen lainasopimuksensa Arsenalissa tuotti 17 liigaottelua, joista vain seitsemässä hän oli aloituskokoonpanossa. Kun hän saapui Rotterdamiin, hän etsi ottelukuntoa samalla kun joukkue taisteli Mestarien liigan paikasta. Se on mahdoton yhdistelmä.

Robin van Persie myönsi sen suoraan: "Tiesimme, että hänen ottelukunnon ei ole meidän tasolla." Mitä hän ei aivan selittänyt, on se, miksi kolmen kuukauden jälkeen Sterling on mennyt taaksepäin eikä eteenpäin. Kuilu joukkueen vaadittuun tasoon ei ole kaventunut. Se on kasvanut.

Jan Everse, entinen Hollannin maajoukkuepelaaja, joka pelasi Johan Cruyffin kanssa Ajaxissa ja myöhemmin valmensi nuorta Arne Slotia PEC Zwollessa, seurasi kaiken Rotterdamista käsin. Hänen tuomionsa on suora: "Hän ei ole enää räjähtävä. Hän kompastuu omiin jalkoihinsa. Yhdessä vastaan yksi -tilanteissa hän ei koskaan ohita puolustajaa. Hänellä ei ole itseluottamusta — ja se johtuu siitä, että hän tietää, ettei pysty tekemään sitä, mitä haluaisi tehdä."

Maaliskuussa NAC Bredassa Sterling joutui yleisön naurunalaiseksi ennen kuin hänet vaihdettiin pois heti tunnin jälkeen. Groningenia vastaan viime kuussa hän tuli kentälle 74. minuutin vaihtona, sai pallon, yritti juosta ohi puolustajasta ja kaatui. Stadion nauroi jälleen. Tämä ei ole heikko jakso. Tämä on jotain vakavampaa.

Mitä seuraavaksi tapahtuu

Feyenoord pelasi sunnuntaina 1-1-tasapelin AZ:ta vastaan varmistaen toisen sijan ja Mestarien liigan paikan — koko kauden koko pointin. Sterling seurasi penkiltä käyttämättömänä vaihtomiehenä kolmannen kerran neljästä viimeisestä pelistä. Jordan Bos, koulutukseltaan vasen laitapuolustaja, pelasi hyökkäävässä laitapelaajaroolissa, jonka täyttämiseen Sterling oli hankittu.

Van Persiellä on jäljellä yksi ottelu — Zwollessa ensi viikonloppuna — ja hän on sanonut, että seura "istuu sitten alas yhdessä" Sterlingin kanssa keskustelemaan tulevaisuudesta. Kaikki Feyenoordissa sanovat, että hänen asenteensa on ollut ammattimainen ja että hän on ollut positiivinen vaikuttaja pukukopissa. Mutta asenne ei tuo Mestarien liigan minuutteja. Ja pelaaja, joka ei pääse kentälle Eredivisiessä, ei tule pelaamaan Euroopan huippukilpailussa ensi kaudella.

31-vuotias Sterling kohtaa kesän, jolloin hänen on keksittävä itsensä uudelleen. MLS on ilmeisin laskeutumispaikka. Lähi-itä on toinen vaihtoehto. Valioliigaseura, joka ottaisi riskin hänestä alennetulla hinnalla, on mahdollinen mutta epätodennäköinen ottaen huomioon, mitä viimeiset 18 kuukautta ovat osoittaneet. Hänen henkilökohtainen valmentajansa Ben Rosenblatt väittää, että yksi hetki voi muuttaa kaiken — "tarvitaan vain yksi hetki muuttamaan kaikkien mielipide" — eikä hän ole teoriassa väärässä. Mutta tätä hetkeä ei ole tullut Rotterdamissa. Eikä aika ole Sterlingin puolella.

Se, mitä hän jättää jälkeensä, on muistamisen arvoinen ura: neljä Valioliigan mestaruutta Cityssä, Golden Boy -palkinto Liverpoolissa, 82 Englannin maajoukkueottelua kolmessa MM-kisoissa, MBE-kunniamerkki ja paikka UEFAn Euro 2020 -turnauksen tähdistökokoonpanossa. Yli 600 ottelua korkeimmalla tasolla ennen 30. syntymäpäiväänsä. Tämä on hänen saavutusluettelonsa.

Sunnuntaina loppuvilpellin jälkeen hän antoi paitansa yhdelle lapselle katsomossa, kiersi joukkueen kätellen ja halaten, ja seisoi rangaistusalueen reunalla ryhmän kanssa katsojia kohti. Sitten yleisö alkoi laulaa hänen nimeään. Muutaman sekunnin ajan se kuulosti taas kuin vuonna 2019.

Niin se ei kuitenkaan ollut. Ja kaikki De Kuipissa tiesivät sen.