Socceroos MM-leiri: Bennie, Neymar-draama & Pulisic-kriisi

Tony Popovic sanoi, että ovi pysyisi auki myöhäisille tulokkaille. Hän tarkoitti sitä tosissaan. Kaksi Englannissa pelaavaa nuorta — QPR:n hyökkääjä Daniel Bennie ja Wigan Athleticin Raphael Borges Rodrigues — on kutsuttu Socceroosin MM-kilpailuja edeltävään leiriin Floridassa, ja he liittyvät toiseen pelaajaryhmään, joka suuntaa Yhdysvaltoihin tällä viikolla.

Bennie, 21, kelpaisi edustamaan Australiaa, Skotlantia ja Hongkongia, ja on pelannut 17 QPR:n viimeisestä 20 Championship-ottelusta debyyttinsä jälkeen tammikuussa. Hän on tehnyt yhden maalin — ensimmäisen maalinsa Hullia vastaan, jonka hänen oma valmentajansa myönsi näyttäneen harjoituksessa nähdyltä. "Hän on tehnyt näin maaleja harjoituksissa", sanoi QPR:n päävalmentaja Julien Stephan. "Nyt pystyit tekemään sen myös ottelussa." Yksi maali senioritasolla on ohut ansioluettelo, mutta Popovic panostaa selvästi kehityskäyrään historian sijaan.

Borges Rodrigues, 22, tuo erilaisen profiilin. Syntynyt Maastrichtissa entisen Adelaide Unitedin hyökkääjän Cristianon poikana, kasvanut Australiassa, kehittynyt Melbourne Cityssä, nyt 37 ottelua Wigan Athleticissa League Onessa. Popovic haluaa laitapakkilautaa, ja nuorukaista on käytetty siinä roolissa koko kauden. Logiikka on selkeä.

Touren vire, Irvinen taistelupaikka ja Yazbekin pelko

Vaikka uudet kasvot ovat jännittäviä, Mo Toure on elämänsä kunnossa oleva Socceroos-pelaaja. Kaksitoista maaliin johtanutta suoritusta hänen ensimmäisessä 11 Championship-ottelussaan saapumisensa jälkeen Tanskasta tammikuussa — luvut, jotka ovat nostaneet hänet huhtikuun kuukauden parhaan pelaajan ehdokkaaksi. "Se on ollut hullu meininki; se on villiä, mitään mitä en odottanut", hän kertoi paikallismedialle. Tällainen tuotto hyökkääjältä MM-kisoihin suuntaavana muuttaa Australian hyökkäysvalinnat. Toure ei ole enää villikortti; hän on varma valinta.

Kapteeni Jackson Irvinellä ei ole varaa nauttia hetkestä. St Pauli on Bundesliigan toiseksi viimeinen 2-1-tappion jälkeen RB Leipzigille — heidän kolmas peräkkäinen tappio — ja kohtaa nyt Wolfsburgin viimeisen kierroksen elämää ja kuolemaa -ottelussa Millerntor-stadionilla. Molemmat seurat ovat 26 pisteessä. Irvine pelasi täydet 90 minuuttia Leipzigiä vastaan. Yksi peli hänen ja Bundesliigan putoamisluukun välillä, viikko ennen MM-valmistautumisen kiihtymistä.

Patrick Yazbekin tilanne on hämärämpi. Nashville SC:n keskikenttäpelaajalla on nelipäävamma, eikä hän palaa seurajoukkuefutiksen pariin ennen MM-taukoa. Hänen valmentajallaan ei ollut aikataulua. Se ei ole ihanteellista pelaajalle, jonka pitää olla terävä Australian lohko D:n avauspeliin Yhdysvaltoja vastaan.

Neymar läimäyttää joukkuetoveriaan, sitten tekee huikean maalin

Koska kyseessä on Neymar, viikko tuli sekä seisovien suosionosoitusten että sisäisen tutkinnan kanssa. Päiviä sen jälkeen, kun Santos aloitti tutkimuksen välikohtauksesta, jossa Neymar kerrotaan läimäyttäneen 18-vuotiasta Robinho Júnioria — entisen Brasilia-tähden poikaa — harjoituksissa, 34-vuotias meni kentälle ja inspiroi 2-0-voittoon Red Bull Bragantinosta, joka päätti seitsemän ottelun voitottoman putken.

Harjoitusvälikohtaus laukaistiin ilmeisesti siitä, että teini-ikäinen ohitti Neymarin pallolla, minkä veteraani näki ilmeisesti epäkunnioittavana. "Menin liian pitkälle", Neymar myönsi julkisesti. Robinho Júnior hyväksyi anteeksipyynnön — "Hän on ollut idolini lapsuudesta asti" — ja pari kuvattiin halaamassa Neymarin maalijuhlissa. Draama ratkaistu. Tai ainakin hyllytetty.

Neymar ei ole pelannut Brasilialle lokakuun 2023 jälkeen. Carlo Ancelotti sisällytti hänet 55 pelaajan alustavaan listaan joka tapauksessa. Yksi vahva suoritus ei pakota Ancelottin kättä, mutta se pitää keskustelun elossa. Brasiliaan lyövät vedonlyöjät ovat käyneet tämän läpi Neymarin kanssa ennenkin — kysymys ei ole koskaan siitä, onko lahjakkuutta olemassa, vaan kestääkö keho.

Pulisicin vireongelmaa on yhä vaikeampi sivuuttaa

Christian Pulisic on Time Magazinen kannessa "maan 250-vuotisessa historiassa vaikutusvaltaisimpana amerikkalaisena miesten jalkapalloilijana". Hän on myös ollut 17 seurapelin ilman maalia vuonna 2025 ja jäi pois AC Milanin viikonloppuhäviöstä Atalantalle pakkaravamman takia. Kuilua narratiivin ja todellisuuden välillä ei ole koskaan ollut laajempi.

Yhdysvallat isännöi tätä MM-turnausta ja aloittaa lohko D:n Socceroosta, Paraguayta ja Turkkia vastaan. Kaikki turnauksen järjestelyissä pitäisi sopia Pulisicin profiilin pelaajalle — kotiyleisö, suotuisa lohko, aidon odotukset. Sen sijaan hänen mahdollisuutensa saapua huippukunnossa lyhenevät viikko viikolta.

Weston McKennie on hiljaa pitänyt yhden uransa parhaista kausista Juventuksessa ja näyttää luotettavammalta vaihtoehdolta Mauricio Pochettinon keskikentällä. "Tunnen olevani pelaaja, joka kukoistaa paineen alla", McKennie sanoi tällä viikolla. Pulisic saattaa tarvita hänen olevan oikeassa tästä.

Muualla, Iran on vahvistanut osallistumisensa turnaukseen, mutta haluaa viisumitakuut pelaajille, jotka suorittivat pakollisen asepalveluksen vallankumouskaartin kautta — mukaan lukien kapteeni Mehdi Taremi. Ja uusi loukkaantumistrendi heittää varjoa valmistautumiseen: pubalgia, nivus-lantio-alueenvamma, joka on vaikuttanut Cole Palmeriin, Lamine Yamaliin, Nico Williamsiin ja argentiinalaisteini Franco Mastantuonoon. Palmer kuvaili kuukausia kyvyttömyyttä ampua tai syöttää ilman kipua. Yamal kävi toimenpiteessä viime vuoden lopulla. Turnaus ei ole alkanut, ja sen parhaat nuoret pelaajat hallinnoivat jo kehoaan kuin veteraanit.