McKennie USMNT:n MM-paineesta ja Pochettinon vaikutuksesta

"Joukkue tuntee, että meillä on vielä jotain todistettavaa." Näin sanoo Weston McKennie, ei yrittäen luoda otsikoita, vaan todella tarkoittaen sitä. Qatar jätti jäljen – eikä Yhdysvaltain miesten jalkapallomaajoukkue ole lakannut ajattelemasta sitä.

Juventusin keskikenttäpelaaja on yksi keskeisistä hahmoista, kun USMNT aloittaa kotimaansa MM-kilpailun lohko F:ssä Paraguayta, Australiaa ja Turkkia vastaan tänä kesänä. Turnaus järjestetään yhdessä Meksikon ja Kanadan kanssa, ja Yhdysvallat isännöi 78 ottelua 104:stä. Tekosyitä ei ole tarjolla. Ei neutraalia pelipaikkaa, jonka taakse piiloutua.

McKenniellä, 27, tämä on toinen MM-kisat. Qatarissa Yhdysvallat putosi pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella – viimeinen pudotuspelivoitto on vuodelta 2002. Tämä on se asiayhteys, jolla on merkitystä. Ei hype, ei isäntämaan narratiivi. Yksinkertainen tosiasia, että tämä ryhmä on alittanut odotukset turnaustasollla ja tietää sen.

Pochettinon vaikutus: kenenkään paikka ei ole varma

Joukkueen dynamiikka Mauricio Pochettinon alaisuudessa on ymmärtämisen arvoinen. Argentiinalainen otti vastuun lokakuussa 2024, eikä ole tuottanut juuri puhtaita tuloksia – ei Nations Leaguen säilyttämistä, ei Gold Cupia, ei voittoa eurooppalaista vastustajaa vastaan. Mutta McKennie viittaa johonkin vähemmän näkyvään tulospalstalla.

"Kukaan ei voi tuntea olevansa 100-prosenttisesti varma paikastaan", McKennie sanoi. "Jos haluat pelata, sinun täytyy näyttää miksi. Ei ole niin, että 'vain koska pelaat tässä suuressa seurassa, paikkasi on varma.'"

Tämä kilpailupaine joukkueen sisällä on juuri sitä, mitä nousevan amerikkalaisen lahjakkuuden sukupolvi tarvitsee. Se tekee joukkueesta myös vaikeamman ennustaa taktisesta näkökulmasta – mikä ei aina ole huono asia lohkovaiheeseen mentäessä.

Loukkaantumistilanne kuitenkin vaikeuttaa asioita. Maalivahti Jonathan Klinsmann, keskikenttäpelaaja Johnny Cardoso ja hyökkääjä Patrick Agyemang on jo suljettu pois. Kysymysmerkit leijuvat Tanner Tessmannin, Christian Pulisicin ja Josh Sargentin yllä. Pulisicin menettäminen loukkaantumisen vuoksi lyhentäisi USMNT:n jatkoon pääsyn todennäköisyyttä huomattavasti – hän on edelleen se yksi pelaaja, joka muuttaa pelejä korkeimmalla tasolla.

Enemmän kuin jalkapallotuloksia

McKennie on selväkatseinen myös laajemmista panoksista. Jalkapallo sijoittuu edelleen amerikkalaisen jalkapallon, baseballin ja koripalloin jälkeen kansallisessa tietoisuudessa – mutta syvä MM-kisoissa eteneminen kotimaassa voisi aidosti muuttaa sitä. Vuoden 2002 sukupolvi inspiroi nykyisessä joukkueessa pelaaville. McKennie tietää, että tällä joukkueella on sama vastuu seuraajia kohtaan.

"Meillä on suuri vaikutus ja suuri mahdollisuus muuttaa tätä narratiivia Amerikassa jalkapallon suhteen", hän sanoi.

Pystyvätkö he tukemaan tuota puhetta Paraguayta vastaan lohko F:n avauksessa, on paikka, jossa teoria kohtaa kentän.