James Rodríguez jättää Minnesota Unitedin ennen MM-kisoja
"Arvostelijani ovat bensaa, joka ruokkii minua", James Rodríguez sanoi helmikuussa. Neljä kuukautta ja 130 MLS-minuuttia myöhemmin hän jättää Minnesota Unitedin valmistautuakseen MM-kisoihin, ja samoilla arvostelijoilla on runsaasti tuoretta materiaalia.
34-vuotias teki lähtönsä viralliseksi sunnuntain 2-2-tasapelin jälkeen Austin FC:tä vastaan vahvistaen liittyvänsä Kolumbian maajoukkueeseen 17. toukokuuta. Hänen viimeinen Minnesota-esiintymisensä tuli vaihtopenkiltä, jossa hän antoi kaksi maalisyöttöä takaa-ajovoitossa, joka oli rehellisesti sanottuna kaikkein James Rodríguezin tyyppisin suoritus – liian hyvä jätettäväksi huomiotta, liian harvinainen rakennettavaksi sen ympärille.
Paperilla järkevä hankinta, joka ei toiminut muualla
Minnesotan urheilutoimenjohtaja Khaled El-Ahmad otti lasketun riskin, kun muut MLS-seurat ohittivat pelaajan. Logiikka oli riittävän järkevä: lyhytaikainen sopimus entisen MM-kisojen kultaisen kengän voittajan kanssa, MM-valmistautuminen Kolumbian kapteenille ja kourallinen galáctico-hetkiä Loonsin faneille. Molemmat osapuolet saavat jotain.
Kumpikin osapuoli jäi vaille johdonmukaisuutta. Rodríguez aloitti kerran – 1-0-tappiossa LAFC:lle, jossa hän oli selvästi Minnesotan paras pelaaja luoden viisi maalipaikkaa 87 kosketuksesta 63 minuutissa. Sitten vakava nestehukka Kolumbian maaliskuun ystävyysotteluiden jälkeen johti sairaalahoitoon. Sitten Minnesota teki viiden ottelun voitottoman putken ilman häntä, ja päävalmentaja Cameron Knowles myönsi ilmeisen: et hajota voittavaa joukkuetta.
Taktisesti Rodríguez ei koskaan sopinut joukkueelle, joka jauhaa tuloksia puolustavassa asetelmassa, jonka se peri edeltäjältään Eric Ramsayltä. Hän on puolustuksellinen rasite uransa tässä vaiheessa. Hänen kehonsa ei kata maata kuten ennen. Knowles ei aikonut suunnitella järjestelmäänsä uudelleen pelaajan ympärille, joka on käytettävissä 20 minuuttia kerrallaan.
Tämä ei ole kritiikkiä Rodríguezista – se on vain todellisuutta pelaajasta, joka debytoi ammattilaisena 15-vuotiaana ja on kantanut kehoaan kolmen maanosan halki lähes kaksi vuosikymmentä. Mittarilukema näkyy. Minnesotan voittomahdollisuudet eivät parantuneet hänen aloittaessaan, ja valmennusjohto tiesi sen.
Mitä hän jättää taakseen – ja mitä tulee seuraavaksi
Hänen joukkuetoverinsa ottivat oppia hänen kokemuksestaan. Hänen ammattimaisuutensa oli aitoa. Apuvalmentaja Josh Wolff kehui hänen vaikutustaan vaihtopenkiltä Austin-ottelussa todeten, että "kaksi maalisyöttöä todella osoittavat, mitä hän on ja kuka hän on pelaajana". Se on oikeudenmukainen yhteenveto koko jaksosta: välähdyksiä pelaajasta, joka oikeissa olosuhteissa tekee edelleen eron – ei vain 90 minuuttia, ei Minnesotan puolustavassa järjestelmässä, eikä seitsemän seuraa uralla, joka on käytetty pakoilemaan omaa mainettaan.
Rodríguez pelaa viimeisen Minnesota-ottelunsa keskiviikkona Colorado Rapidsia vastaan ennen lähtöään. Hän kiisti viikonlopun raportit Kolumbiasta, joiden mukaan hän aikoo jäädä eläkkeelle MM-kisojen jälkeen – "Luulen, että minulla on vielä muutama vuosi jäljellä" – mutta 34-vuotiaana, kun vuoden 2026 turnaus järjestetään kotikentällä Amerikan mantereilla, tämä on selvästi hänen viimeinen näytöksensä suurimmalla näyttämöllä.
El-Ahadin uhkapeli ei epäonnistunut. Se ei vain tuottanut tulosta. Minnesota sai vaatimattoman PR-lisän, pari hyödyllistä hetkeä ja tarinan. Rodríguez saa uuden leiman passiinsa ja MM-koelaulun. Seitsemän seuraa, kolme mannerta, eikä kertomus ole muuttunut asteittainkaan.
Muualla MLS:ssä: Messi, ennätykset ja tiukentuva mestaruustaistelu
Kun Rodríguez sulki Minnesota-lukunsa, Lionel Messi kirjoitti MLS:n ennätyskirjoja uudelleen – jälleen. Maali ja kaksi maalisyöttöä Inter Miamin 4-2-voitossa Toronto FC:tä vastaan vei hänet 100 maalipisteeseensä vain 64 runkosarjaottelussa. Hän ohitti Sebastian Giovincon aiemman ennätyksen 31 ottelulla. Tuo marginaali ei ole vain ennätys – se on lausunto kuilusta Messin ja jokaisen muun hyökkäävän pelaajan välillä, jonka tämä liiga on koskaan nähnyt.
Supporters' Shield -taistelu kärjessä on aidosti mielenkiintoinen. San Jose on ensimmäisenä 29 pisteellä 1-1-tasapelin jälkeen Vancouveria vastaan, joka on toisena 26 pisteellä. Quakes teki sen ilman Timo Werneriä ja Niko Tsakirista – jälkimmäinen johtaa MLS:ää avainpasseissa (38) ja on jaetulla toisella sijalla maalisyötöissä (7), ja on nyt sivussa "jonkin aikaa" Bruce Arenan mukaan. San Jose kantaa yhtä designated player -pelaajaa ja hyvin vähän syvyyttä. Tämän tahdin ylläpitäminen ilman kahta tärkeintä pelaajaa on vakava vaatimus, ja heidän mahdollisuutensa säilyttää Shield-johto heikkenevät mitä pidempään Tsakiris on sivussa.
Vancouverin Thomas Müller jäi pois sairauden vuoksi, mutta hänen pitäisi palata pian. Whitecapsilla on joukkuesyvyyttä kestää se. San Josella ei ole sitä ylellisyyttä, mikä tekee kuilun ensimmäisen ja toisen välillä ohuemmaksi kuin pistepöytä antaa ymmärtää.
New England puolestaan tekee jotain hiljaa vaikuttavaa Idässä. Kuusi kotiottelu, kuusi voittoa. 2-1-takaa-ajovoitto Philadelphiaa vastaan – Carles Gil myöhäisellä voittomaalilla – pitää heidät toisina Itäisessä konferenssissa 22 pisteellä. Kaksitoista pistettä häviöasemista on MLS:n paras. Valmentaja Marko Mitrovic käänsi kulttuurin ensimmäisellä kaudellaan Caleb Porterin kahden pettymyksellisen vuoden jälkeen, ja Gil neljällä maalilla ja neljällä syötöllä 11 ottelussa on sen symboli.
Revs ovat 23:nsia odotetussa maalierossa, mikä tarkoittaa, että taustalla olevat luvut eivät huuda mestaruussuosikkia. Mutta 22 pistettä on 22 pistettä, ja Gil tiivisti muutoksen yksinkertaisesti: "Kun Marko saapui, se alkoi mentaliteetista."