Vancouver Whitecaps saattaa siirtää toimintansa Las Vegasiin: Mitä on vaakalaudalla

"Kaikki sanovat 'tämä on huono liiketoimintamalli. Emme ole kiinnostuneita.'" Tuo lainaus – henkilöltä, joka on syvälle neuvotteluissa mukana – kertoo koko tarinan. Vancouver Whitecaps on viime kauden MLS Cup -finalisti, tällä hetkellä yksi liigan kahdesta parhaasta seurasta, ja se saattaa lakata olemasta Vancouverissa vuoteen 2026 mennessä.

Grant Gustavson, 30-vuotias Las Vegasissa asuva yrittäjä, on jättänyt virallisen tarjouksen seuran ostamisesta ja siirtämisestä uudelle stadionille lähelle Stripiä. Hän on ensimmäinen konkreettinen ostajaehdokas 16 kuukauden aikana, jonka joukkue on ollut myynnissä. Noin 40 tahoa tutki talouslukuja ja käveli pois. Gustavson tutki ja sanoi kyllä – mikä kertoo jotain siitä, mitä hän näkee Las Vegasissa, ei siitä mitä hän näkee nykyisessä toiminnassa.

Luvut eivät valehtele

Whitecaps on raporttien mukaan menettänyt yli 300 miljoonaa dollaria liityttyään MLS:ään vuonna 2010. Pelkästään tällä kaudella tappioiden ennustetaan nousevan 45 miljoonaan dollariin. Omistaja Greg Kerfoot, ohjelmistomiljardööri joka on tukenut seuraa vuodesta 2002, haluaa pitää sen Vancouverissa. Mutta jonkin asian haluaminen ja kyky rahoittaa sitä loputtomasti ovat eri asioita.

Stadiontilanteen vuoksi optimismiin ei ole sijaa. Heidän vuokrasopimuksensa BC Placessa – 54 000 paikan areenalla, jota he eivät hallitse – päättyy vuoden lopussa. Nykyisen sopimuksen mukaan seura saa vain 12,5 % ruoka- ja juomamyynnin tuotoista, ei mitään pysäköinnistä, eikä sillä ole aikataulutusprioriteettia. Viimeksi mainittu koski kovasti vuonna 2024, kun kotipudotuspeli siirrettiin Portlandiin, koska motocross-tapahtuma oli varannut hallin. Pudotuspeli. Portlandissa.

Yritykset rakentaa jalkapallolle räätälöity stadion ovat kaatuneet Vancouverin tonttikustannuksiin ja olemattomaan julkisen rahoituksen halukkuuteen. MLS haluaa virallisen stadionratkaisun vuoden loppuun mennessä. Sitä ei ole.

Las Vegas vs. laajentumispaikka

Gustavsonin leiri julkaisi lausunnon, jossa ylistettiin Las Vegasia ja sen jalkapallon kasvua – mutta ei kertaakaan mainittu Whitecapsia nimeltä. Se on tahallista. Jos MLS pitää Vancouverin hengissä jonkin viime hetken hallitussopimuksen kautta, Gustavsonin ryhmä asemoituu laajentumisfranchising-oikeuden saamiseen, kun liiga siirtyy 32 joukkueeseen 2026 MM-kisojen jälkeen. Kummassakin tapauksessa Las Vegas saa joukkueen. Kysymys on vain aikataulusta.

MLS:n komissaari Don Garber on ollut yhteydessä Vancouverin pormestariin ja Brittiläisen Kolumbian pääministeriin. Provinssin johtaja julkaisi videon, jossa sanottiin "Whitecapsin menettäminen ei ole vaihtoehto." Poliittinen tahto on yksi asia. 45 miljoonan dollarin vuotuiset tappiot ovat toinen.

San José Earthquakes on myös myynnissä – omistaja John Fisherin on realisoitava varoja rahoittaakseen 1,7 miljardin dollarin baseball-stadionin, jota hän rakentaa Las Vegasiin Athleticsille. Quakesin, jonka arvo on noin 600 miljoonaa dollaria, odotetaan laajalti pysyvän San Joséssa. Vancouverilla ei ole samaa väistämättömyyden tunnetta. Kuten eräs molempiin neuvotteluihin läheisesti perehtynyt lähde sanoi: "Joku ostaa [Quakesin], ja he pitävät joukkueen siellä. Versus Vancouver – joku ostaa joukkueen, ja se on vähän auki."

WNBA, NFL ja MLB:n Athletics ovat kaikki tehneet Las Vegas -siirron viime vuosina. MLS:n vastustaminen tuota vetovoimaa vastaan, kun yksi sen seuroista vuotaa rahaa eikä sillä ole paikkaa pelata ensi kaudella, vaatisi poliittisen ja taloudellisen intervention, jota kukaan ei ole todellisuudessa tällä hetkellä tuottanut.