Messi kertoi Cassanolle voivansa pelata vielä kolme tai neljä vuotta

"Voin pelata vielä kolme tai neljä vuotta. Teen sitä jalkapallorakkauden takia, nautin siitä." Näin sanoi Lionel Messi — 38-vuotias, 86 maalia 100 MLS-ottelussa — Antonio Cassanolle, juuri sen mitä hänen pitkäikäisyyttään vastaan lyövät eivät halunneet kuulla.

Cassano vieraili hiljattain Inter Miamin harjoituskeskuksessa ja vietti lähes kaksi tuntia Messin ja hänen perheensä kanssa. Hän kertoi keskustelusta Viva El Futbol -podcastissa, selvästi vielä prosessoiden kokemusta. "Hän on ainoa ihminen, jonka nähdessäni en pysty puhumaan, en voi sanoa mitään", sanoi entinen Italian maajoukkuepelaaja, joka vietti suuren osan omasta urastaan huippujalkapalloilijoiden ympäröimänä.

Mitä tämä tarkoittaa vuodelle 2026 — ja sen jälkeen

Messin sopimus Inter Miamissa jatkuu vuoteen 2028. Jos hän pelaa 41-vuotiaaksi asti, sopimus ei ole vain kaupallinen järjestely — se alkaa näyttää aidolta jalkapallositoumukselta. Vielä tärkeämpää Argentiinan faneille on, että se lähes varmasti asettaa hänet vuoden 2026 MM-kisoihin, jotka järjestetään Pohjois-Amerikassa. Scaloni ei ole vahvistanut ryhmäänsä, eikä Messi ole julkisesti sitoutunut, mutta "kolme tai neljä vuotta lisää" tekee keskustelusta melko suoraviivaisen.

Kaikille, jotka seuraavat Inter Miamin suoria kertoimia tai playoff-todennäköisyyksiä, tällä on merkitystä. Hyvässä kunnossa oleva, motivoitunut Messi 38-41-vuotiaana on edelleen ero mestaruustaistelussa olevan ja teeskentelijän välillä MLS:ssä. 86 maalia ja 45 syöttöä 100 ottelussa eivät ole hyväntekeväisyyslukuja — ne ovat tulosta jonkun, joka edelleen toimii tasolla, jota liiga ei ole aiemmin nähnyt eikä näe pitkään aikaan uudestaan.

Cassano kysyi häneltä myös väistämättömän kysymyksen — ymmärsikö hän olevansa historian paras pelaaja. Messin vastaus oli tyypillisen lattea: "Olenko numero yksi, numero kaksi, numero viisi, numero kymmenen vai numero viisitoista, mitä väliä sillä minulle on? Se ei muuta mitään. En kuuntele, olenko ensimmäinen, toinen vai kolmas. Minulla on intohimo ja rakkaus jalkapalloon."

Välitön tilanne Inter Miamissa

Mikään tästä ei muuta sitä tosiasiaa, että Inter Miami hävisi juuri 4-3 paikalliselle kilpailijalle Orlando SC:lle — ja Messin seuraava mahdollisuus vastata tulee Torontoa vastaan 10. toukokuuta. Pitkän aikavälin julkilausumat ovat ihan hyviä. Juuri nyt Herons täytyy saada järjestykseen puolustus, joka päästää maaleja ja nojaa liian voimakkaasti Messiin pelastaakseen heidät toiseen suuntaan.

Kolme tai neljä vuotta lisää Messiä on lahja. Niiden tuhlaaminen vuotavalla takakentällä olisi jotain aivan muuta.