Hearts historiallisen mestaruuden partaalla – 66 vuoden odotus voi päättyä

Neljäkymmentä vuotta sitten Hearts saapui Skotlannin kauden viimeiseen päivään voittamattomana 27 liigaottelussa, kahden pisteen erolla kärjessä, tarviten vain tasapelin Dundeeta vastaan. He eivät saaneet sitä. Celtic-fani Albert Kidd teki kaksi maalia loppuhetkillä Dens Parkilla. Celtic voitti St Mirrenin muualla 5-0. Mestaruus hävisi maalieroon.

Se on aave, joka seuraa jokaista Hearts-fania tähän viikkoon.

Juuri nyt Hearts on kuitenkin se, joka kummittelee. Derek McInnesin joukkue on kolmen pisteen päässä kärjessä Skotlannin Premiershipissä kolme peliä jäljellä – vieraissa Motherwelliä vastaan lauantaina, kotona Falkirkkia vastaan 13. toukokuuta, ja sitten todennäköinen mestaruusratkaisu Celtic Parkilla viimeisenä pelikierroksena. Edinburghin seura ei ole voittanut Skotlannin mestaruutta sitten vuoden 1960. 66 vuoden odotus voi päättyä yhdeksässä päivässä.

Mikä muuttui – ja kuinka nopeasti

Viime kaudella Hearts sijoittui seitsemänneksi, 40 pistettä Celticin jälkeen. Seitsemänneksi. Tämä käänne ei tapahtunut kärsivällisyyden ja tasaisen pelaajahankkinnan kautta. Se tapahtui, koska Brightonin omistaja Tony Bloom sijoitti 9,86 miljoonaa puntaa vuonna 2025 ja suuntasi datayhtiönsä Jamestown Analyticsin Skotlannin jalkapalloon. "Uskon vakaasti seuran kykyyn rikkoa Skotlannin jalkapallon dominointimalli", Bloom sanoi tuolloin. Kukaan Edinburghin ulkopuolella ei ottanut sitä niin vakavasti. Heidän olisi pitänyt.

Voitto, joka käytännössä päätti Rangersin mestaruustoiveet, tuli maanantaina – Hearts nousi takaa-ajoasemasta voittoon 2-1. Tuo tulos, enemmän kuin mikään muu, muutti tilannetta. Rangers on sijoittunut toiseksi Celticin jälkeen kuusi kertaa kaudesta 2018-19 lähtien. He eivät ole toisena tälläkään kertaa.

Celticin Martin O'Neill myönsi tapahtuman ilman että oikein nautti siitä: "Jos katsot asiaa neutraalista näkökulmasta – tällä kaudella on ollut jännitystä, koska Hearts on noussut ja heittänyt haasteen kahdelle suurelle joukkueelle." Se on suunnilleen niin paljon tunnustusta kuin Parkheadilta saa.

Polku mestaruuteen

Skenaario, jonka Hearts haluaa: voitto Motherwelliä vastaan, voitto Falkirkkia vastaan ja toivo, että Celtic menettää pisteitä – joko kotona Rangersia vastaan tänä viikonloppuna tai Motherwelliä vastaan keskiviikkona. Jos näin tapahtuu, Hearts menee Celtic Parkille ensi lauantaina jo kruunattuna. Kävely kilpailijoiden kotikentälle mestaruusseurana olisi jotain.

Jos asiat eivät mene niin siististi, mestaruus ratkeaa viimeisenä päivänä Parkheadilla. Mikä on juuri sellainen ottelu, joka erottaa seurat, joilla on aidot mestaruusvalmiudet, niistä, jotka vain lainaavat hyvää kautta.

Celticillä ja Rangersilla on kummallakin 55 Skotlannin mestaruutta. Hearts, Hibernian ja Aberdeen ovat yhdessä kolmantena – neljällä mestaruudella kukin. Glasgow'n duopoli on ollut niin täydellinen, että kun Rangers meni selvitystilaan vuonna 2012 ja putosi alimpaan divisioonaan, se ei avannut liigaa – se vain antoi Celticille viisi peräkkäistä mestaruutta eroilla 16, 29, 17, 15 ja 30 pistettä. Skotlannin jalkapallo Glasgow'n ulkopuolella on ollut jälkiajatus suurimman osan neljästä vuosikymmenestä.

Heartsin mestaruus ei vain pääty 66 vuoden odotukseen. Se muuttaa perusteellisesti sen, miltä Skotlannin jalkapallon vedonlyöntimarkkinoiden täytyy näyttää ensi kaudella. Kolmen joukkueen taisto on täysin erilainen tuote – ja vedonvälittäjät tietävät sen.

Yksikään Hearts-fani ei sido nauhoja mihinkään vielä. Vuosi 1986 varmisti sen.