Kansas City: Jalkapallon MM-kisojen 2026 leiripaikka, jonka kaikki haluavat

Kolme MM-kisojen kärkisijoitettua joukkuetta tarkasteli 11 mahdollista yhdysvaltalaista isäntäkaupunkia ja päätyi samaan vastaukseen: Kansas City. Argentiina, Englanti ja Alankomaat ovat kaikki valinneet tämän keskikokoisen Missourin kaupungin leiripaikakseen vuoden 2026 turnauksessa. Se ei ole sattumaa – se on tuomio.

Kansas City on kisojen pienin isäntäkaupunki. Se ei ole glamouria samalla tavalla kuin Miami, sillä ei ole New Yorkin vetovoimaa, eikä se varmasti voi kilpailla LA:n kanssa yöelämästä. Mitä sillä on, ovat maailmanluokan harjoituslaitokset, keskeinen sijainti, joka vähentää mantereen ylittävää matkustamista, ja urheilukulttuuri, jonka paikalliset kertovat – oikeutetusti – olevan aidosti tarttuva.

Kuka sijoittuu mihin

Argentiina, hallitseva mestari, asettuu kaupungin hiljaisemmalle Kansasin puolelle. Lionel Messi, joka lähes varmasti pelaa viimeisessä MM-kisoissaan, avaa tittelin puolustuksen 16. kesäkuuta Algeriaa vastaan Arrowhead Stadiumilla – samalla kentällä, joka isännöi NFL:n Kansas City Chiefsiä. Se on looginen järjestely: tuttu infrastruktuuri, minimaalinen häiriö.

Englanti ei pelaa täällä yhtään kotipeliä, mutta harjoittelee Swope Soccer Villagessa ennen lentoa Dallasiin, New Yorkiin ja Bostoniin lohkopeleihinsä. Alankomaat, todennäköisesti arvostetuin joukkue, joka ei ole koskaan voittanut turnausta, harjoittelee KC Currentin harjoituskompleksissa – samassa laitoksessa, jonka Ronald Koeman kävi henkilökohtaisesti katsomassa huhtikuussa ja kutsui "parhaaksi vaihtoehdoksi" joukkueelleen.

Arrowhead isännöi yhteensä kuutta MM-ottelua, mukaan lukien yhden puolivälierän. Stadionin rakenne on jo olemassa. Logistiikka toimii. Ja toisin kuin suuremmissa kaupungeissa, joukkueet voivat liikkua joutumatta sirkuksen nielemiksi.

Jalkapallon takana oleva kaupunki

Kansas City on viettänyt viimeiset 15 vuotta hiljaa rakentaen juuri tätä hetkeä kohti. Satoja miljoonia dollareita on käytetty harjoituskomplekseihin ja stadioneihin – Sporting Kansas Cityn kotiin miesten puolella ja KC Currentin naisten puolella. He eivät odottaneet MM-kisoja välittääkseen jalkapallosta. MM-kisat ovat vain vahvistus.

Turnauksen aikana odotetaan noin 650 000 vierailijaa, vaikka hotellivaraukset ovat tällä hetkellä ennusteita alhaisempia. Tilanne voi muuttua kesäkuun lähestyessä, mutta se on seurattava luku kaikille, joilla on majoitus- tai ravintola-alan rahaa pelissä.

Ja kyllä – Taylor Swift tuli esiin. Hän on kihloissa Chiefsin laitahyökkääjä Travis Kelcen kanssa, ja KC Currentin varapresidentti Dani Welniak heitti ilmoille ajatuksen hänen osallistumisestaan otteluihin. Tapahtuipa niin tai ei, kaupungin profiili on noussut jyrkästi viimeisen kahden vuoden aikana. Swift-efekti on todellinen, jopa jalkapallossa.

Ensikertalaisten vierailijoiden, jotka odottavat tasaista keskilännen nimettömyyttä, sijaan löytävät Arthur Bryant'sin brisketin, jazz-sessioita 18th & Vinessä ja annoksia savustettua porsasta, jotka, kuten eräs paikallinen totesi, tulevat olemaan "paljon suurempia kuin mihin kukaan Euroopassa on tottunut."

Kansas City ei päässyt mukaan vuonna 1994. Kolmekymmentäkaksi vuotta myöhemmin maailman parhaat joukkueet valitsevat sen tarkoituksella.