MM-kisat 2026: Kuukausi jäljellä – jännitystä, pelkoja ja ennusteita

New York City isännöi pian MM-kisojen finaalia. Tuskin huomaisi sitä. Kävele tänään läpi Manhattanin, etkä löydä lippuja, värejä tai minkäänlaista tunnetta siitä, että planeetan suurin urheilutapahtuma on kolmenkymmenen päivän päässä. Yksi lähtölaskentakello ostoskeskuksessa lähellä Columbus Circleä. Siinä kaikki.

Tämä kontrasti — sen välillä, mitä tämä turnaus voisi olla ja miltä se tällä hetkellä tuntuu — on jännite, joka kulkee läpi kaiken vuoden 2026 MM-kisoihin liittyvän. Jalkapallo on siellä. Se, onko tunnelma paikalla, on todella avoin kysymys.

Hintalapun ongelma

Fanit, jotka luovat MM-kisojen tunnelman — ne, jotka matkustavat mantereelta toiselle, maalaavat kasvonsa ja laulavat juna-asemilla keskiyöllä — hinnoitellaan ulos. Liput, hotellit, kuljetukset: osallistumisen kustannukset ovat saavuttaneet tason, joka saa tämän tuntumaan tapahtumalta, joka on suunniteltu yritysvieraanvaraisuuspaketeille todellisten jalkapallofanien sijaan. Tämä ei ole vähäinen valitus. Nämä fanit ovat turnaus. Ilman heitä saadaan puolityhjät stadionit ja steriili tuote, jota mikään tv-yhtiö ei voi paikata.

Muita huolenaiheita kasaantuu. Poliittisia jännitteitä liittyen siihen, miten ulkomaisia vierailijoita kohdellaan Yhdysvaltojen maaperällä. Logistisia painajaisia — Toronton liikennejärjestelmää seurataan jo hermostuneesti. Mahdollisuus, että ottelut voivat keskeytyä ankaran sään vuoksi, kuten kävi Seurojen MM-kisoissa. Tässä turnauksen versiossa on enemmän muuttujia kuin useimmissa.

Kuka todella voittaa sen

Ranska on useimpien vakavien tarkkailjoiden valinta — eikä ilman syytä. He voittivat Brasilian 2-1 ja Kolumbian 3-1 maaliskuussa, jälkimmäisen lähinnä varakokoonpanolla. Heidän syvyytensä on ongelma jokaiselle muulle joukkueelle: pelaajat, jotka he jättävät penkille, ovat parempia kuin useimpien maiden aloituspelaajat. Heidän hyökkääjänsä ovat naurettavia, keskikenttä ulottuu syvälle, ja Kylian Mbappé tarvitsee vain saapua paikalle pudotuspeleihin muuttaakseen pelin kulkua.

Espanja on vasta-argumentti. Euro 2024 -mestarit, kantaen kokoonpanoa, joka yhdistää kokemuksen todella pelottavaan nuoreen lahjakkuuteen. Lamine Yamal on menossa tähän turnaukseen yhtenä planeetan jännittävimmistä pelaajista. Jos Espanja kantaa samaa kollektiivista luottamusta, jonka he osoittivat Saksassa, he ovat viimeinen joukkue, jonka kukaan haluaa kohdata MetLifessa 19. heinäkuuta.

Saksa rakentaa hiljaa myös omaa argumenttiaan — seitsemän perättäistä voittoa, Jamal Musiala näyttää eliittitasoiselta, ja joukko nuoria pelaajia, jotka eivät ole vielä kokeneet suurturnauksessa romahdusta. Tämä voi leikata molempiin suuntiin.

• Lohko H näyttää ennustettavimmalta: Espanja ja Uruguay Saudia-Arabiaa ja Kap Verdea vastaan.
• Lohko D on turnauksen painekattila — USA, Turkki, Australia ja Paraguay, ilman yhtään turvallista peliä näköpiirissä.
• Lohko A kantaa sivujuonta: Meksikon leiri on jo sekasorrossa pelaajien saatavuuskiistan vuoksi Liga MX -seurojen kanssa, mikä lisää aitoa epävarmuutta isäntämaan mahdollisuuksiin.
• Lohko B on suuri tuntematon: isäntä Kanada, Bosnia ja Hertsegovina, Qatar ja Sveitsi — lohko, jossa jokaisen pelin tulosta on aidosti vaikea arvioida.

Joukkueet, joita kannattaa seurata tarkasti

USMNT on kaiken keskiössä. He murskasivat Uruguayn 5-1 marraskuussa. He myös päästivät Belgian ja Portugalin takaisin peleihin, joita he hallitsivat maaliskuussa, ja maksoivat siitä. Kokoonpanolla on todellista hyökkäyslaatua, mutta se on osoittanut, ettei se voi johdonmukaisesti päättää pelejä, kun vastustaja mukautuu. Kotona pelaaminen puolueellisten yleisöjen edessä voisi olla ero — mutta isäntänä olemisen paine on rikkonut joukkueita aiemminkin.

Kanada on parantunut Jesse Marschin johdolla ja puolustuksellisesti he ovat olleet vakaita, päästäen vain kolme maalia viimeisen kahdeksan ottelunsa aikana. Huolenaihe on loukkaantumiset: sekä Alphonso Daviesilla että Moise Bombitolla on ollut kuntoongelmia, ja Jonathan Davidin debyttikausi Juventuksessa on ollut pettymys. Kanadan omat sisäiset odotukset ovat voittaa MM-ottelu ensimmäistä kertaa koskaan. Mikään vähempi tuntuu epäonnistumiselta.

Englannilla on Thomas Tuchel, Harry Kane loistavassa vedossa ja täydellinen karsintaennätys — kahdeksan voittoa, nolla päästettyä maalia. Heillä on myös joukko hyökkääviä pelaajia, joilla oli suurelta osin huonot seurakaudet, ja puolustus, joka näyttää horjuvammalta kuin Gareth Southgaten aikana. Tuchelin joukkueet ovat historiallisesti päässeet pitkälle turnauksissa. Onko tällä kokoonpanolla tarpeeksi, kun Kane merkitään pois pelistä, on ratkaisematta.

Yksi nimi, jota kannattaa seurata perinteisten suurvaltojen ulkopuolelta: Arda Güler. 21-vuotiaalla turkkilaisella keskikenttäpelaajalla on kyky hidastaa peliä ja sitten kiihdyttää se yhdellä kosketuksella — sellainen pelaaja, joka voi ratkaista pudotuspelin tyhjästä. Turkki on emotionaalisesti epävakaa ja vaikea ennustaa, mikä tekee lohko D:stä entistäkin räjähdysalttiimman.

Turnaus alkaa 11. kesäkuuta. Jalkapallo, ainakin, pitäisi olla pääsylipun hintansa arvoinen — mikä tahansa tuo hinta sitten onkaan.