Messi nimesi Lamine Yamalin maailman parhaaksi nuoreksi pelaajaksi

"Ei ole epäilystäkään, minulle hän on paras." Näin sanoi Lionel Messi tällä viikolla adidaksen tilaisuudessa Lamine Yamalista — ja kun mies, joka vietti 17 kautta määritellen Barcelonaa, sanoo jotain tällaista ilman varauksia, sillä on painoarvoa.

Messiä pyydettiin valitsaan yksi erottuva nimi jalkapalloilijoiden uudesta sukupolvesta. Hän ei epäröinyt. Ikä, tuotanto, kehityskaari — hän mainitsi kaikki kolme. Ja kun Yamal kantaa numeroa 10, jonka Messi teki ikoniseksi Camp Noulla, symboliikka kirjoittaa itsensä.

Tarina, joka alkoi kylpyammeesta vuonna 2007

Näiden kahden välinen yhteys ulottuu syvemmälle kuin pelkkä pelinumero. Vuonna 2007 20-vuotias Messi osallistui UNICEFin hyväntekeväisyyskuvaukseen Camp Noulla. Vauva, jonka kanssa hänet kuvattiin — kömpelösti kaikin puolin, kun otetaan huomioon Messin myöntäminen, että hän tuskin tiesi miten pitää vauvaa sylissä — oli kuuden kuukauden ikäinen Lamine Yamal, jonka perhe oli voittanut arvonnan Matarón kaupunginosassaan tätä etuoikeutta varten.

"Messi ei edes tiennyt miten pitää häntä alussa," muisteli valokuvaaja Joan Monfort. "Hän tuli pukuhuoneesta ulos ja yhtäkkiä löysi itsensä toisesta pukuhuoneesta muovisen, vedellä täytetyn altaan ja sen sisällä olevan vauvan kanssa. Se oli monimutkaista."

Kohtalo, sattuma tai molemmat — voit valita. Fanit ovat kutsuneet sitä "jalkapallon kasteeksi" siitä lähtien.

Yamal puolestaan palauttaa kunnioituksen. Viime kuussa Laureus World Sports Awards -gaalassa — jossa hän sai Vuoden nuoren urheilijan palkinnon, hänen toisen peräkkäisen Laureus-kunnianosoituksensa — hän sanoi suoraan: "Minulle Messi on historian paras pelaaja." Hän lisäsi toivovansa seuraavansa hänen jalanjälkiään ja ansaitsevansa saman palkinnon. Messi on voittanut Laureus World Sportsman of the Year -pääpalkinnon kahdesti, vuosina 2020 ja 2023, ainoana joukkueurheilijana koskaan.

MM-kisat ovat paikka, jossa tämä voi muuttua mielenkiintoiseksi

Kaikessa tässä keskinäisessä ihailussa on käytännöllinen ulottuvuus, jota vedonlyöntimarkkinoiden tulisi tarkkailla. Yamal on tällä hetkellä sivussa reisilihaksen vamman vuoksi ja jää paitsi loppukaudesta La Ligassa — mikä vaikuttaa Barcelonan mestaruustavoitteluun ja muuttaa riskiprofiilia kaikissa Barçaan liittyvissä futuurivedonlyönneissä kesäkuuhun mennessä.

Mutta vuoden 2026 MM-kisat ovat paikka, jossa todellinen juonenkääre nousee esiin. Yamalin odotetaan palaavan pelikuntoon ja johtavan Espanjaa puolustavana Euroopan mestarina. Argentiina Messin kanssa on puolustava maailmanmestari. Espanjan ja Argentiinan kohtaaminen — mahdollinen jo 32 parhaan kierroksella — toisi Yamalin ja Messin samalle kentälle ensimmäistä kertaa koskaan.

Vuoden 2025 Ballon d'Or -palkinnon kakkonen, Barcelonan paras maalintekijä ja syöttäjä tällä kaudella, ja nyt saa julkisen kannanoton seuran kaikkien aikojen suurimmalta pelaajalta. Yamalin kertoimet voittaa seuraava Ballon d'Or suoraan vain lyhenevät, jos hän palaa loukkaantumisesta ja esiintyy MM-kisoissa samalla tavalla kuin Euro 2024:ssä.

"Että Lamine kasvoi jalkapalloilijaksi ja meillä on tämä kuva — olen vain todella iloinen, että se tapahtui," Monfort sanoi. Tuo valokuva on nyt jotain aivan muuta. Se on ennenkuva yhdestä jalkapallon poikkeuksellisimmista valtakunnanvaihdoista.