Shakhtar Donetsk pääsi Mestarien liigan lohkovaiheeseen 2025

"Olimme lähes kuukauden täydessä valmiudessa yrittäen ymmärtää, mitä seuraamme Kreikan liigassa ja Skotlannin liigassa." Näin Shakhtarin toimitusjohtaja Sergei Palkin kuvailee hermoja raastavaa odotusta, joka vihdoin päättyi Shakhtarin eduksi sunnuntaina – ja se tuo heille vähintään 35 miljoonaa euroa.

Kolmen tuloksen piti mennä oikein. Kaikki kolme menivät. AEK Ateena varmisti Kreikan mestaruuden, kun Olympiakos pelasi tasapelin. Celtic voitti Rangersin kotona, päättäen Ibrox-joukkueen viimeisetkin Skotlannin mestaruustoiveet. Ja Shakhtar itse murskasi Poltavan 4-0 ja varmisti Ukrainan Prem'jer-liigan mestaruuden – seuran 16. mestaruuden.

Kuinka takaovi avautui

Tämä ei ole suoraviivainen karsintajuttu. Ukraina on UEFAn maajärjestyksessä sijalla 23, mikä normaalisti tarkoittaa, ettei suoraa Mestarien liigan paikkaa ole ja joukkueen edessä on brutaali karsintojen läpijuoksu heinä-elokuussa. Mutta on olemassa poikkeussääntö: jos Mestarien liigan voittaja on jo varmistanut paikkansa ensi kaudelle – mikä pätee sekä Arsenaliin että PSG:hen ennen 30. toukokuuta pelattavaa finaalia – vapautunut paikka jaetaan korkeimmalla sijalla olevalle kansalliselle mestarille, joka muuten olisi karsinnoissa.

Se oli Shakhtar, joka on UEFAn seurajärjestyksessä sijalla 45 keräten 56,25 pistettä, joita konferenssiliigan välierämatka nosti merkittävästi. Olympiakoksella (sija 36) ja Rangersilla (sija 38) molemmilla oli parempi sijoitus, mutta he epäonnistuivat siellä missä se lasketaan – kentällä, omissa liigoissaan.

Tulos: Shakhtar ohittaa kolme karsintakierrosta kokonaan ja pääsee suoraan 36 joukkueen päävaiheeseen syyskuussa. 35 miljoonan euron vähimmäispalkinto menee seuralle, jolla ei ole ollut kotikenttää vuodesta 2014, kun se joutui ensin Venäjän tukemien separatistien karkottamaksi ja toimii nyt täyden mittakaavan sodan keskellä viidettä vuotta. Kotimaan kotipelit pelataan Lvivissä. Euroopan ottelut järjestetään Krakovan. Donbas Arena, joka isännöi EM-kisoja 2012, on ollut Venäjän miehityksen alla yli vuosikymmenen.

Kaksitoista brasilialaista ja entinen Barçan keskikenttäpelaaja valmentajana

Valmentaja Arda Turan – 39-vuotias entinen Galatasarayn, Atlético Madridin ja Barcelonan keskikenttäpelaaja – otti haltuunsa joukkueen, joka oli pudonnut liigan kolmanneksi vain vuosi sitten. Hän on nyt tuonut mestaruuden. Palkin kehui häntä henkilönä, jolla on "meidän DNA:mme" ja luontaisena nuoren joukkueen motivoijana, johon kuuluu tällä hetkellä 12 brasilialaista pelaajaa, joista useimmat alle 23-vuotiaita.

Se peilaa Shakhtarin historiallista mallia – Willian, Fernandinho, Fred, Luiz Adriano kaikki kehitettiin siellä – mutta tämä sukupolvi on lähes kokonaan uusi, rakennettu uudelleen sen jälkeen kun FIFA lievensi sopimussääntöjä vuonna 2022 ja useat pelaajat lähtivät. Palkinin viesti rekryteille on suoraviivainen: se on brasilialainen yhteisö sota-alueella, ja he tietävät tarkalleen, mihin he ovat sitoutumassa.

Missä Shakhtar pelaa neljä Mestarien liigan kotiotteLuaan syyskuun ja tammikuun välillä, ei ole päätetty. Aiempina kausina käytettiin Saksan paikkakuntia. Palkin sanoo seuran haluavan "laajentaa otteluidensa maantieteellistä kattavuutta", huomauttaen että kymmenen miljoonaa ukrainalaista on lähtenyt maasta ja heidän fanikuntansa on nyt hajallaan ympäri Eurooppaa.

"Lähetämme viestin, että seuramme jatkaa Ukrainan jalkapallon edustamista arvokkaasti", Palkin sanoi. 35 miljoonaa euroa taattuna ja paikka Euroopan eliitin 36 joukossa, se on viesti, jonka takana on todellista taloudellista painoarvoa.