Hearts vs Celtic: Skotlannin paras mestaruuskamppailu vuosikymmeniin

Tony Bloom sanoi Heartsin voivan taistella Skotlannin mestaruudesta tällä kaudella, ja Skotlanti nauroi. Seura ei ollut edes sijoittunut sarjan ylempään puoliskoon edellisenä vuonna. Kukaan ei uskonut Edinburghiin.

Bloom, kuten kävi ilmi, näki jotain mitä kukaan muu ei nähnyt. Hearts voitti kahdeksan yhdeksästä ensimmäisestä liigaottelustaan, nousi kärkeen, eikä ole sieltä poistunut. He ovat nyt kahden voiton päässä päättämästä 66 vuoden mestaruuskuivuuden ja tulemasta ensimmäiseksi ei-Old Firm -seuraksi, joka voittaa Skotlannin Valioliigan sitten Sir Alex Fergusonin Aberdeenin vuonna 1985.

Tämä ei ole sattumaa. Eikä tämä ole pieni tarina.

Näin Hearts rakensi tämän

Bloomin Jamestown Analytics -yhtiö on uudistanut Heartsin pelaajahankintaa alusta alkaen, seuraten samaa kaavaa, joka toimi Brightonissa ja Union Saint-Gilloisessa. Norjan toiselta tasolta ja Slovakian pääsarjasta hankitut pelaajat — nimet kuten Claudio Braga ja Alexandros Kyziridis — ovat tulleet ensimmäisen joukkueen vakiovahvuudeksi. Malli on harkittu, datavetoinen, ja se toimii.

Valmentaja Derek McInnes on hieman hankala sopeutus tähän profiiliin. 54-vuotias on luonteeltaan konservatiivinen ja ammattitaidoltaan kokenut, johdettua Aberdeenia, Kilmarnockia ja St Johnstonea. Hänen tyylinsä on harvoin kaunista. Mutta kokemus merkitsee, kun Celtic ja Rangers hengittävät niskaan joka viikko, ja McInnes on pitänyt pukuhuoneen vakaana todellisen mestaruustaistelun läpi. Se, sisältyykö hän Jamestownin pitkän aikavälin visioon, on eri kysymys. Juuri nyt hän voi olla kahden ottelun päässä kuolemattomuudesta.

Seuralla itsellään on todellista painoarvoa. Tynecastle Parkissa on pelattu jalkapalloa 1800-luvulta lähtien. Heart of Midlothian on saanut nimensä Sir Walter Scottin romaanista. Heartsin pelaajien pataljoona lähti ensimmäiseen maailmansotaan. Historia on syvälle juurtunut. Tämän mestaruuden voittaminen ei olisi vain urheilullinen saavutus — se olisi yksi skotlantilaisen jalkapallon määrittävistä hetkistä sukupolveen.

Celticin kausi on ollut hidastettu katastrofi — ja he ovat yhä mukana

Merkittävää Celticin tilanteessa ei ole se, että he ovat kahden voiton päässä mestaruudesta. Vaan kaikki se, mitä he selvisivät päästäkseen sinne. Brendan Rodgers erotettiin kauden alussa sen jälkeen, kun Celticin enemmistöomistaja Dermot Desmond kutsui häntä "jakavaksi, harhaanjohtavaksi ja itsekkääksi". Martin O'Neill, 73-vuotias ja kuusi vuotta pois valmennuksesta, palasi väliaikaiseksi. Sitten Wilfried Nancy nimitettiin joulukuussa, hävisi kuusi kahdeksasta ottelusta, ja oli poissa tammikuussa. O'Neill palasi — kolmas pestinsä, toinen yhden kauden aikana.

Hallitushuone ei ollut hiljaisempi. Puheenjohtaja Peter Lawwell erosi vedoten "väkivaltaan ja uhkauksiin". Green Brigade kiellettiin kotiotteluista. Kesän ja tammikuun siirtoikkunat olivat useimpien mukaan sotku. Celticin faneilla oli syitä olla raivoissaan, ja he olivat.

Ja silti. Heidän joukkueensa on yhä Skotlannin syvin. Daizen Maeda teki makaasisparkkupotkunmaalin sunnuntain Old Firm -derbyssä, joka voitti Celticille ottelun. Lihasmuisti ja lahjakkuus voivat viedä joukkueen pitkälle, jopa institutionaalisen kaaoksen läpi. Celticin mestaruusodds ovat lyhentyneet kaikesta huolimatta — mikä kertoo jotain kuilusta heidän ja muun Skotlannin, joka ei ole Hearts, välillä.

Tuo kuilu ei tule olemaan ikuinen. Celticin rekrytointimalli — kerran yksi Euroopan terävimmistä, vastuussa Virgil van Dijkin, Jeremie Frimpongin, Odsonne Édouardin, Moussa Dembélén ja muiden lanseerauksesta — on selvästi lakannut toimimasta kuten ennen. Uusi vakituinen valmentaja saapuu tänä kesänä, mutta se ei yksinään riitä läheskään. Jotain rakenteellista täytyy muuttua, mestaruus tai ei.

Mitä tapahtuu seuraavaksi

Hearts isännöi Falkirkia keskiviikkona. Jos he voittavat sen, ja jos Motherwell voittaa Celticin samana iltana, mestaruus menee Edinburghiin. Se ei ole mahdotonta — Motherwell on ottanut neljä pistettä Heartsista ja Rangersista viime aikoina ja voitti Celticin Fir Parkissa aiemmin tällä kaudella.

Jos se ei pääty keskiviikkona, se menee lauantaihin. Celtic isännöi Heartsia siinä, mikä olisi suora mestaruusratkaisu. Hearts ei ole hävinnyt Celticille kolmessa kohtaamisessa tällä kaudella ja voitti viimeisellä vierailullaan Celtic Parkissa. Mutta ratkaisevan ottelun pelaaminen vastustajan kentällä, heidän yleisönsä edessä, on täysin erilainen testi. Celtic saattaa pitää etulyöntiaseman pelkästään tapahtumapaikalla.

Skotlannin liigaformaatti — jakautuminen, jossa kuusi parasta pelaavat toisiaan vastaan viimeisillä kierroksilla — suunniteltiin osittain tuottamaan juuri tällaista jännitystä. Vuosien ajan se ei tehnyt sitä, koska Celtic yksinkertaisesti karasi kaikilta. Tällä kaudella se toimii. Paras mestaruuskamppailu eurooppalaisessa jalkapallossa juuri nyt ei ole Englannissa, Espanjassa tai Saksassa.

Se on Edinburghissa ja Glasgow'ssa. Ja se päättyy viimeistään lauantaina.