Tommy Smithin MM-valinta: Kokemus voittaa peliformin All Whitesissa

"Hän tulee olemaan loistava pelaajien ympärillä. Hän saattaa pelata, tai sitten ei. Mutta hänellä on se kokemus MM-kisoissa pelaamisesta ja hänen arvonsa on hänen johtajuudessaan kentän ulkopuolella." Näin sanoo Ricki Herbert, mies joka vei Uuden-Seelannin Etelä-Afrikkaan vuonna 2010, ja hän perustelee Tommy Smithin paikkaa All Whitesin vuoden 2026 joukkueessa – valinta, joka on otettu vastaan sosiaalisessa mediassa hyvin eri tavoin.

Smith on 36-vuotias. Hän pelaa Braintree Townissa Englannin viidennellä sarjatasolla. Hän ei ole pukeutunut All Whitesin paitaan vuoden 2024 jälkeen. Ja silti valmentaja Darren Bazeley nimesi hänet joukkueeseen Yhdysvaltojen, Kanadan ja Meksikon yhdessä isännöimiin MM-kisoihin ohittaen samalla Wellington Phoenixin Bill Tuiloman. Reaktio osasta fanikuntaa oli ennustettavasti terävä.

Mitä Bazeley tässä oikeastaan ostaa

Bazeleyn kehystys oli tarkoituksellinen. Hän kutsui Smithiä "kulttuuriarkkitehdiksi" – pelaajaksi, joka asettaa harjoitusstandardit, kantaa painoarvoa pukuhuoneessa ja jonka läsnäolo muokkaa ryhmää. Ensimmäisessä suuressa turnauksessa 16 vuoteen tämä ei ole mitätön asia.

Se on hyvin kulunut käsikirjoitus, ja se on toiminut. Australia otti Tim Cahillin – 38-vuotiaan, kaikkien aikojen maalintekijänsä – Venäjälle 2018 tietäen, että hän tuskin pelaisi. Hän pelasi yhden vaihtopelaajan roolissa. Joukkue toimi silti paremmin hänen läsnäolonsa ansiosta. Pepe Reina osallistui neljiin MM-kisoihin Espanjan puolesta suurelta osin miehenä, joka piti Iker Casillasin terävänä harjoituksissa, ei koskaan avauksessa. Nämä eivät ole pehmeitä valintoja. Ne ovat laskettuja.

Smithin yhteys Uuden-Seelannin määrittävään jalkapallohetkeen on myös tärkeä. Hän aloitti kaikki kolme alkulohkon ottelua Etelä-Afrikassa 2010, kun All Whites pysyi voittamattomana Italiaa, Paraguayta ja Slovakiaa vastaan – se on edelleen ainoa kerta, kun he ovat selvinneet MM-kisojen alkulohkosta. Joukkueelle, joka osallistuu turnaukseen Irania, Egyptiä ja Belgiaa vastaan aidoin pudotuspelitoivein, tämä DNA:lla on todellista arvoa.

Joukkueen koko tekee tästä helpomman puolustaa

Kun MM-kisojen joukkuelistat ovat nyt 26 pelaajan sijasta 23:sta, joita käytettiin Qatarissa 2022, valmentajilla on kolme ylimääräistä paikkaa käytettävissä. Herbertin logiikka on selkeä: jos jotkut pelaajat eivät joka tapauksessa pelaa, valitse ne, jotka voivat osallistua kentän ulkopuolella. Smith, 56 maaottelun puolustaja, joka valitsi Braintreem Aucklandin sijaan perhesyistä, sopii tuohon paikkaan paremmin kuin useimmat vaihtoehdot nykyisestä pelimuodosta huolimatta.

Riippumatta siitä, pääseekö Uusi-Seelanti todella pudotuspeleihin – mitä he eivät ole koskaan tehneet – se riippuu paljon enemmän Chris Woodin kunnosta ja siitä, mitä Bazeley saa irti nuoremmasta ytimestään. Mutta sekä Bazeley että Herbert tietävät, että Smithin läsnäolo antaa tälle ryhmälle suoran yhteyden ainoihin MM-kisoihin All Whitesin historiassa, jotka kannattaa muistaa. "Luulen, että et saa ketään parempaa kuin Tommy", sanoi Herbert. Se on korkea rima viidennen sarjatason pelaajalle, mutta Herbert valmensi miestä. Hän on todennäköisesti oikeassa.