Vakoiluskandaali: Southamptonin vakoilukohu järkyttää Championshipin play-offeja
"Kun se viedään sinulta, kun joku päättää: 'Ei, emme katso jokaista peliä, lähetämme jonkun sen sijaan, kuvaamme harjoituksen ja toivomme, ettei meitä jää kiinni'... se särkee sydämeni." Näin sanoo Middlesbroughin valmentaja Kim Hellberg, näkyvästi järkyttyneenä sen jälkeen, kun hänen joukkueensa putosi Championshipin play-offeista – ja hänellä oli täysi oikeus olla raivoissaan.
8. toukokuuta EFL nosti syytteen Southamptonia vastaan sen jälkeen, kun mies – väitetty Saintsin suorituskykyanalyytikko – jäi kiinni valvontakameraan Middlesbroughin harjoituskentällä. Häntä syytettiin harjoitusten kuvaamisesta ja taktisen tiedustelutiedon keräämisestä ennen heidän play-off-välieräänsä. Kun häntä vastaan esitettiin syytöksiä, hän kiisti kaiken, näytti poistavan sisältöä puhelimestaan, vaihtoi vaatteensa läheisessä kylpyhuoneessa ja pakeni. Se kuulostaa huonosti käsikirjoitetulta jännäriltä. Paitsi että se ei ole fiktiota, ja seuraukset ovat erittäin todellisia.
Kausi, joka yhtäkkiä näyttää erilaiselta
Ajoitus siitä, mitä Southamptonin väitetään tehneen, muuttuu entistä tuomittavammaksi, kun tarkastellaan heidän formiaan. 17. tammikuuta Tonda Eckertin joukkue oli Championshipin sarjataulukon 15. sijalla. Sen jälkeen he jatkoivat 19 ottelun voittamattomalla jaksolla, nousivat viidenneksi ja varmistivat play-off-paikan Millwallin, Middlesbroughin ja Hull Cityn rinnalla. Wrexham sijoittui seitsemänneksi, kaksi pistettä pudotuspelipaikkojen ulkopuolelle.
19 ottelun voittamaton jakso on itsessään poikkeuksellinen. Mutta The Guardian raportoi, että muut Championshipin seurat olivat jo ottaneet yhteyttä Middlesbroughiin huolenaiheista siitä, kuinka taktisesti valmistautunut Southampton näytti olevan – erityisesti kauden jälkimmäisellä puoliskolla. Tuo konteksti ei todista mitään. Se kuitenkin tekee väitetystä vakoilusta paljon vaikeamman sivuuttaa erillisenä harkintavirheenä.
Southampton eteni joka tapauksessa. 0-0-tasapeli ensimmäisessä ottelussa Middlesbroughissa ja sitten 2-1-voitto St Mary'sillä veivät heidät Wembley-finaaliin Hull Cityä vastaan 23. toukokuuta.
Mitä ennakkotapaukset sanovat – ja miksi sillä on tällä kertaa merkitystä
Sääntökirja tässä asiassa juontaa juurensa vuoteen 2019, jolloin Marcelo Bielsa myönsi avoimesti, että Leeds oli vakoillut Derby Countyä – ja jokaista muuta vastustajaa sinä kautena. Leeds sai 200 000 punnan sakot. Vielä tärkeämpää on, että otettiin käyttöön muodollinen sääntö, joka kieltää seuroja katsomasta vastustajien harjoituksia 72 tunnin sisällä heidän välisestään ottelusta. Siitä, mikä oli aikaisemmin harmaa alue, on nyt tullut määritelty rikkomus, mikä tarkoittaa, että Southamptonia, jos se todetaan syylliseksi, ei kohdella samalla lempeydellä kuin Leedsiä, joka sai rangaistuksen "hyvässä uskossa toimimatta jättämisestä".
Merkittävin mahdollinen sanktio on automaattinen 3-0-tappio välierän ensimmäisestä ottelusta. Se kääntäisi otteluparin tuloksen, lähettäisi Middlesbroughin eteenpäin Southamptonin sijasta ja asettaisi Hellbergin joukkueen Wembley-finaaliin sen sijaan. Southampton voi valittaa, mutta kapea aikaikkuna ennen finaalia tarkoittaa, että EFL on paineen alla saadakseen päätöksen nopeasti.
Kontekstina sille, kuinka vakavasti hallintoelimet nyt kohtelevat tätä: Pariisin olympialaisissa 2024 Kanadan naisten joukkueelta vähennettiin kuusi pistettä ja kolme henkilökunnan jäsentä – mukaan lukien valmentaja Bev Priestman – sai vuoden maailmanlaajuiset toimintakiellot sen jälkeen, kun drone löydettiin kuvaamasta Uuden-Seelannin harjoitusta. Suunta on selvästi kohti ankarampia seurauksia, ei lievempiä.
Southamptonin play-off-finaalin kertoimet, heidän nousuhintansa, koko ensi kauden Valioliigan muoto – kaikki se on todellisessa epävarmuudessa. Hull City valmistautuu Wembley-finaaliin vastustajaa vastaan, jolla ei ehkä ole laillisesti oikeutta olla siellä. Hellberg sanoi sen suoraan: "Mielestäni se on aivan kauheaa." Tähän mennessä esitettyjen todisteiden perusteella on vaikea olla eri mieltä hänen kanssaan.