Micah Richards varoittaa Arsenalia: Hermot voivat maksaa mestaruuden

"Mitä vain voi tapahtua." Micah Richardsin sanat eivät ole pelkkä tyhjä asiantuntijakommentti, vaan henkilön näkemys, joka eli Premier Leaguen historian kaoottisimman mestaruusratkaisun – ja tietää, miltä pukuhuoneen hermostuminen näyttää, kun mestaruus on valumassa käsistä.

Arsenal johtaa sarjaa kahden pisteen erolla kahdella pelillä jäljellä. Voittamalla molemmat ottelijat he ovat Englannin mestareita ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2004. Paperilla yksinkertaista. Mutta Richards, joka puhui Sky Sportsin Kelly Catesille Cityn 3-0-voiton jälkeen Palacesta, ei ollut lohduttamassa ketään.

Agüeron varoitus

Richards oli Cityn pukuhuoneessa toukokuussa 2012, kun Sergio Agüeron 94. minuutin maali repi mestaruuden Manchester Unitedilta – joka jo juhli Sunderlandin kentällä. Hän muistaa, miltä jännitys tuntui ennen kuin palloa oli edes potkaistu.

"Tunsin jännityksen. Normaalisti pukuhuoneessa on johtajia, joihin katsot, ja jos he ovat rauhallisia, se saa sinutkin tuntemaan olosi paremmaksi. Välillä pukuhuoneessa se ei ollut niin." Hän katsoi Vincent Kompanyyn – tavallisesti jääkylmään – ja Kompany oli levottomana.

Tämä yksityiskohta on tärkeä. Nämä ovat eliittijalkapalloilijoita, jotka ovat voittaneet palkintoja. Hermostuminen ei tee eroa kokemuksen perusteella.

"Arsenal käy tämän läpi", Richards sanoi. "Ja kauden aikana on tapahtunut asioita, jotka nostavat sinua ylös ja vetävät alas. Mutta jopa meillä kokeneilla pelaajilla oli aina hermostumista – ja siksi, jos se menee kauden viimeiseen peliin, mitä vain voi tapahtua."

Mitä Arsenal todella kohtaa

Pinnalta katsottuna Gunnersin loppukausi näyttää hallittavalta. Ensin vastaan tulee Burnley – jo pudonnut – ja sitten Crystal Palace, joka on 15. sijalla eikä pelaa mistään. Arsenal voitti molemmat aiemmin tällä kaudella, vaikka kumpikaan voitto ei ollut helppo.

Cityn tie on vaikeampi. He kohtaavat Bournemouthin, joka tavoittelee viidettä Mestarien liigan paikkaa, ja Aston Villan, joka tekee samoin – valmistautuessaan samalla Eurooppa-liigan finaaliin. Arsenalilla on myös Mestarien liigan finaali horisontissa, mikä lisää henkistä kuormaa, jota mikään kokoonpanon kiertäminen ei täysin neutraloi.

Tämä otteluohjelman monimutkaisuus on tärkeää kenelle tahansa, joka pohtii mestaruuden todennäköisyyksiä. Cityn täytyy voittaa molemmat pelit ja toivoa Arsenalin pudottavan pisteitä. Arsenalin täytyy vain olla häviämättä kahdesti. Nämä eivät ole sama asia – mutta Richards on oikeassa siinä, että ero "pitäisi voittaa" ja "voittaa" välillä muuttuu vaaralliseksi painekattilan viimeisellä viikolla.

"Uskon, että se menee kauden viimeiseen peliin", hän sanoi. Nykyisen muodon perusteella se ei ole pessimismiä. Se on tilanteen lukemista.