Lincoln City nousee Championshipiin 65 vuoden tauon jälkeen

"Arsenal on Valioliigan Lincoln City!" Landon Donovan sanoi sen nauraen, mutta hän ei ollut täysin leikillään. Lincoln varmisti juuri nousun Championshipiin — ensimmäistä kertaa Englannin jalkapallon toisella tasolla sitten vuoden 1952 — ja he tekivät sen ajattelemalla, painostavamalla ja pelaamalla paikkaa paremmin kuin käytännössä kaikki muut League Onessa noin 5 miljoonan punnan budjetilla.

Maanantain 2-1-voitto Readingia vastaan varmisti nousun viisi ottelua ennen kauden päättymistä. He ovat 19 pisteen päässä kolmantena olevasta Bradfordista ja johtavat Championshipiin nousevaa Cardiff Cityä 12 pisteellä mestaruuskamppailussa. Heidän voittamaton putkensa ulottuu nyt 23 otteluun, joista he ovat voittaneet 18. Kontekstiksi: League Onen suurimmat kuluttajat polttavat 14-15 miljoonaa puntaa kaudessa. Lincolnin parhaiten palkattu pelaaja ansaitsee 3 500 puntaa viikossa.

Malli on älykkäämpi kuin raha

Urheilutoimenjohtaja Jez George johtaa rekrytointioperaatiota, joka muistuttaa enemmän teknologiastartupia kuin jalkapalloklubia. Seura ostaa dataa analyysiyritys Impectiltä, kattaen kahdeksan tai kymmenen eurooppalaista liigaa. Heidän omat data-analyytikkonsa kirjoittavat Python-koodia ja rakentavat algoritmeja tunnistaakseen pelaajaprofiilit jokaiseen pelipaikaan. Ukrainalainen keskikenttäpelaaja Ivan Varfolomeev löydettiin kokonaan tämän prosessin kautta ennen kuin Lincoln käytti 400 000 puntaa — heidän ennätyssiirtosummansa — hankiakseen hänet tšekkiläisestä Slovan Liberecistä.

Tämä ei ole yksittäistapaus. Hyökkääjä Jack Moylan tuli Irlannin liigasta. Hyökkääjä Ben House saapui amatööriliigan Eastleighsta. Maalivahti George Wickens oli vapaa siirto, joka oli pelannut ammattilaisena vain lainalla National Leaguessa ja Skotlannin Premiershipissä ennen kuin Lincoln soitti. Profiili on johdonmukainen: aliarvostettu, data-verifioitu, sitten henkilökohtaisesti scoututtu ja arvioitu luonteen sopivuuden osalta.

Seura käytti 10 000 puntaa AI-työkaluun Insight Sportilta — jonka sittemmin osti Friedkin Group, joka omistaa Evertonin ja Roman — joka analysoi miljoonia aloitustilanteita tunnistaakseen vastustajien heikkoudet ja luodakseen uusia pelimalleja. 26 Lincolnin 77 liigamaalista tällä kaudella on tullut aloitustilanteista. Viime kaudella he tekivät maalin joka 16. kulmapotkusta liigassa, jossa keskiarvo on yksi 33:sta. Rangers huomasi — he houkuttelivat aloitustilanteiden valmentaja Scott Fryn marraskuussa. Lincoln jatkoi maalien tekemistä joka tapauksessa.

Valmentaja Michael Skubalan johdolla joukkue pelaa League Onen alhaisimmalla keskimääräisellä pallonhallinnalla. He painavat korkealta, välttävät riskejä omalla kolmanneksellaan ja tekevät ensimmäisen maalin 75-80 prosentissa otteluistaan. He ovat johtaneet 52 prosenttia kaikista pelatuista minuuteista — 20 prosenttia enemmän kuin seuraavaksi paras joukkue. He ovat olleet tappiolla vain 8 prosenttia minuuteista koko kauden aikana. Tämä ei ole onnea. Tämä on järjestelmä, joka toimii täsmälleen kuten suunniteltu.

Pysyminen pystyssä on oikea työ nyt

Amerikkalainen sijoituskulma on tässä vaiheessa hyvin dokumentoitu — Ron Fowler, entinen San Diego Padresin omistaja, pitää hallussaan suurinta osuutta, ja myös amerikkalainen Harvey Jabara on sijoittanut ja Donovan toimii sijoittajana ja strategisena neuvonantajana. Eteläafrikkalainen hedge fund -johtaja Clive Nates on ollut mukana vuodesta 2016, jolloin Lincoln oli viidennellä tasolla amatöörisarjoissa. Omistajaryhmä ansaitsee kiitosta vakaudesta, mutta he eivät ole yksinkertaisesti kuluttaneet kilpailijoita enemmän. Vaikka nousu on varmistettu, Lincoln menetti noin 3 miljoonaa puntaa vuonna 2023-24.

Championship on eri asia. Tulot ovat suurempia, mutta samoin ovat palkkakulut, ja hyvin johdetun pienemmän seuran ja laskuvarjomaksujen jättiläisten välinen ero on merkittävä. Lincolnin palkkarakenne — tiukka, kollektiivinen, pienellä erolla parhaiten ja huonoiten palkattujen pelaajien välillä — tulee kohtaamaan painetta. Yksikään pelaaja ei ole edes saavuttanut kaksitehoisia lukuja liigamaaleissa tällä kaudella, mikä kertoo kaiken siitä, miten tämä joukkue toimii. Tuo kollektiivinen identiteetti testataan, kun Championshipin seurat tulevat kolkuttelemaan heidän parhaiden pelaajien perään.

• Lincoln on myynyt yli 3 miljoonan punnan edestä pelaajia viimeisen kolmen vuoden aikana, pääasiassa Championshipin seuroille
• Heidän harjoituskompleksinsa rahoitettiin FA Cupin ottelusarjalla 2016-17, jossa he pudottivat Burnleyn (Valioliiga), Brightonin ja Ipswichin ennen puolivälieräottelua Arsenalia vastaan
• George ylläpitää tietokantaa potentiaalisista palkkaamista jokaiseen rooliin ja tapasi kolme mahdollista valmentajaa pelkästään viime kuussa

Donovan ilmaisee asian selkeästi: "Kyse ei ole noususta. Kyse on pystyssä pysymisestä." George on yhtä suora — "Emme voi saada persoonallisuuden siirtoa." Periaatteet pysyvät. Budjetti pysyy vaatimattomana. Data-operaatio jatkaa toimintaansa.

Lincolnin Championshipin kertoimet ensi kaudella muotoutuvat täysin sen mukaan, voiko sarjaansa yläpuolelle rakennettu seura tehdä sen yhden sarjan korkeammalla, neljä kertaa suurempaa taloudellista voimaa omaavia vastustajia vastaan. Malli on todellinen. Todiste konseptista istuu siellä League Onen taulukossa. Skaalautuuko se, on kysymys, joka alkaa elokuussa.