Argentiinan MM-tittelipuolustus AFA:n kriisin varjossa

"Voittaminen on vaikeaa, ja voittaminen kahdesti on vielä vaikeampaa", Rodrigo De Paul sanoi viime kuussa. Hän puhui jalkapallosta. Hän olisi yhtä hyvin voinut puhua Argentiinan jalkapallon kentän ulkopuolisesta katastrofista.

Argentiinan valmistautuessa puolustamaan vuoden 2022 MM-titteliään tämän kesän turnauksessa, jota isännöivät yhdessä Yhdysvallat, Kanada ja Meksiko, maan jalkapalloliitto on vapaassa pudotuksessa. AFA:n presidentti Claudio Tapia — mies, joka antoi Lionel Scalonille maajoukkueen valmentajan tehtävän, kun tuskin kukaan muu olisi tehnyt niin — taistelee nyt rikosoikeudellisia syytteitä, hallituksen kanssa käytävää kiistaa ja stadionillista faneja vastaan, jotka haluavat hänet pois.

Tapia vastaan Milei: poliittinen taistelu jalkapallon taustalla

Kriisin ydin on yhteenotto Tapian ja presidentti Javier Milein välillä siitä, pitäisikö Argentiinan jäsenvetoisten seurojen yksityistää. AFA on vastustanut. Milein hallitus vastasi tekemällä veroilmoituksen Tapiaa ja muita AFA:n johtajia vastaan väittäen, että he eivät maksaneet 19 miljardia pesoa — noin 13 miljoonaa dollaria — sosiaaliturvamaksuina vuosina 2024–2025. Viralliset rikosoikeudelliset syytteet seurasivat maaliskuussa. Tapia voi saada kahden–kuuden vuoden vankeustuomion.

AFA kutsuu sitä mustamaalauskampanjaksi. Mutta julkisuuskuva on joka tapauksessa vahingollinen. Samalla viikolla kun syytteet nostettiin, Tapiaa buuattiin, kun hän vastaanotti plaaketin kentällä ennen Argentiinan ystävyysottelua Mauritaniaa vastaan. Tuo kuva — liiton presidentti huiduttuna maajoukkueen ottelussa — kertoo kaiken Buenos Airesin nykyisestä tunnelmasta.

Messi lähti Argentiinasta maaliskuun ystävyysotteluiden jälkeen antamatta yhtäkään julkista lausuntoa. Tapian tapa julkaista kuvia Messin kanssa ennen otteluita on hiipunut. Argentiinalaiset kommentoijat lukevat hiljaisuuden oikein: kuilu AFA:n pomon ja joukkueen välillä kasvaa.

Paisunut liiga ja heikko lämmittelyohjelma eivät auta

Kotimainen vahinko ulottuu politiikkaa syvemmälle. Turvattuaan uudelleenvalinnan vuotta ennen kautensa päättymistä Tapia keskeytti putoamiset ja laajensi Argentiinan pääsarjan 30 joukkueeseen. Useimmat Euroopan huippuliigat toimivat 18–20 joukkueella. Tulos, kuten San Lorenzon kannattaja Osvaldo Santander suoraan sanoi: "Aikataulu on kauhea. Ei ole mitään keinoa kenellekään todella kehuskella olevansa paras." River Plate ja Estudiantes La Plata ovat vetäytyneet AFA:n toimeenpanevan komitean jäsenyydestä protestina. Katsomoissa Tapian herjaaminen on rutiinia.

Sitten on valmistautumiskysymys. Argentiinan lämmittelyvastustajiin ennen MM-kisoja ovat kuuluneet Indonesia, Puerto Rico, Angola, Mauritania ja Sambia — ei yhtään Euroopasta, kaikki valittu, kriitikkojen mukaan, maksimoidakseen AFA:n kaupalliset tuotot kilpailullisen valmiuden sijaan. Heidän kaksi viimeistä ystävyysotteluaan ennen turnausta ovat Hondurasia ja Islantia vastaan, joista kumpikaan ei karsinnut. Joukkueelle, jonka odotetaan haastavan syvälle kilpailussa, merkityksellisten valmistelupelien puute on oikeutettu huolenaihe. Argentiinan kertoimet tittelin säilyttämiseen nojaavat vahvasti Messiin ja vakiintuneiden pelaajien ydinryhmään — mutta joukkuetta ei hiota MM-kisoihin kohtaamalla joukkueita, jotka on sijoitettu yli 80. sijan jälkeen.

Vastaväite on olemassa. Italia voitti MM-kisat vuonna 1982 ja 2006, kun kotimaiset kriisit pyörivät heidän liittonsa ympärillä. Suurin osa Argentiinan avainpelaajista pelaa Euroopassa, ja kuten Santander huomautti, he eivät elä päivittäistä kaaosta. De Paul itse pyysi yhtenäisyyttä: "Jos haluamme puolustaa saavuttamaamme, koko maan on seisottava yhdessä."

Mutta yhtenäisyyttä on vaikeampi myydä, kun Argentiinan jalkapalloa johtava mies on kohtaamassa vankeutta.