Wrexham tähtää Valioliigaan viiden vuoden jälkeen Reynoldsin ja McElhenneyn johdolla

Muistatko, kun Rob McElhenney ja Ryan Reynolds ostivat Wrexhamin 2 miljoonalla punnalla helmikuussa 2021? Seura oli silloin seitsemäntenä Englannin jalkapallon viidennellä sarjatasolla. Viisi vuotta myöhemmin he tähtäävät nyt Valioliigaan.

Se kuulostaa elokuvan käsikirjoitukselta, mutta se on totta. Wrexham on tällä hetkellä Championshipin playoff-paikoilla, vain kuusi sijaa päässä korkeimmasta sarjatasosta. Nousukertoimia seuraaville vedonlyöjille tämä walesilainen seura on ylittänyt kaikki odotukset.

Mickey Thomas, joka teki Wrexhamin kuuluisimman maalin vuoden 1992 FA Cup -voitossa Arsenalia vastaan, tuskin uskoo silmiään. "Wrexhamista on tullut karanneen junan kaltainen seura sen jälkeen, kun Rob ja Ryan saapuivat", hän kertoi ESPN:lle. "Hullu juttu on, että Wrexham voisi pelata Arsenalia vastaan Valioliigassa ensi kaudella."

Se on unelmaskenaario. Päivänä, jolloin yritysosto vahvistettiin viisi vuotta sitten, Wrexham voitti Altrinchamia 2-1 ja nousi seitsemänneksi National Leaguessa. Nykyään he ovat 73 pykälää korkeammalla pyramidissa. Voitolla Millwallia vastaan lauantaina he nousevat Championshipin viidenneksi.

Matka on ollut aivan uskomaton. Kolme peräkkäistä nousua vuodesta 2023 lähtien on vienyt heidät amatööriliigasta menestyksen partaalle. Yksikään seura Englannin jalkapallon historiassa ei ollut saavuttanut sitä aiemmin.

Valioliigajoukkueen rakentaminen pikakelaus päällä

Manageri Phil Parkinson on ollut se mies, joka on saanut sen tapahtumaan. Hän liittyi seuraan heinäkuussa 2021 ja toi välittömästi uskottavuutta. Hän oli jo tehnyt ihmeitä Bradford Cityssä, vieden heidät Liigacupin finaaliin vuonna 2013.

Mutta jopa hän myöntää vauhdin olleen henkeäsalpaava. "Kuuntele, onko tämän seuran rakenne kulissien takana valmis Valioliigaan?" Parkinson sanoi. "Tietysti edessä olisi valtava määrä työtä. Mutta eikö olisi hienoa saada se mahdollisuus?"

Joukkue on muuttunut täysin. Helmikuusta 2021 lähtien 66 uutta pelaajaa on saapunut 38,8 miljoonan punnan hintaan. Nathan Broadheadista tuli ennätyssiirto 7,5 miljoonalla punnalla Ipswichistä viime elokuussa. Varhaisempien nousujen sankarit kuten Paul Mullin ja Ollie Palmer ovat siirtyneet muualle.

Kaikille, jotka lyövät vetoa Wrexhamin noususta, investointi osoittaa vakavaa kunnianhimoa. Heidän vuosittainen tuottonsa kasvoi 155 % ja oli 26,7 miljoonaa puntaa heidän ensimmäisenä vuotenaan takaisin EFL:ssä. Talousraportti sisälsi selkeän lausunnon: tavoitteena on vakiinnuttaa Wrexham Valioliigaseuraksi.

Hollywoodin glamouria kohtaa walesilaista sitkeyttä

"Welcome to Wrexham" -dokumenttisarja on tehnyt tästä pienestä walesilaisesta seurasta maailmanlaajuisen brändin. Keskikenttäpelaaja George Thomason, 1,2 miljoonan punnan siirto Boltonista, sanoo vetovoiman olleen ilmeinen. "Kaikki tietävät omistajien ulkoisen melun ja vastaavat", hän sanoi. "Seuran ympärillä oleva kulttuuri on jotain todella erityistä."

Edessä on kuitenkin haasteita. Stadion vaatii merkittäviä töitä täyttääkseen Valioliigan standardit. Uusi 7 500 -paikkainen Kop Stand on rakenteilla, ja sen ovat suunnitelleet samat arkkitehdit, jotka loivat Tottenhamin stadionin ja vuoden 2022 MM-finaalin tapahtumapaikan. Mutta se ei ole valmis ennen kautta 2027-28.

Tämä tarkoittaa, että jos Wrexham nousee tällä kaudella, he pelaavat Valioliigan otteluita 10 500 -paikkaisella stadionilla. Toimitusjohtaja Michael Williamson ei ole huolissaan. "Tälle ei ole olemassa tiekarttaa", hän sanoi. "Tämä on pikajuoksu, ei maraton."

Kaupallinen voima on jo olemassa. Wrexham on siirtynyt paikallisista sponsoreista kuten Ifor Williams Trailers maailmanlaajuisiin jätteihin kuten United Airlines ja Meta Quest. Yhdysvalloissa heidät tunnetaan yhtä hyvin kuin mikä tahansa Valioliigajoukkue.

Mickey Thomas näkee sen omakohtaisesti. "Pelasin Manchester Unitedissa ja työskentelen siellä edelleen, mutta minne ikinä menenkin, ihmiset haluavat puhua vain Wrexhamista", hän sanoi.

Playoff-kisa on tiukka, ja työtä on vielä tehtävänä. Mutta viiden vuoden odotusten uhmaamisen jälkeen Wrexhamia vastaan lyöminen tuntuu typerryttä. Hollywood-unelmasta voi tulla Valioliiga-todellisuutta vain muutamassa kuukaudessa.