Norsunluurannikon MM-joukkue: Pepe tekee paluun, Zaha sivuun

Wilfried Zaha pelasi kolme ottelua AFCON 2025 -turnauksessa, auttoi Norsunluurannikkoa pudotuspelivaiheeseen, ja silti hänet on jätetty pois MM-joukkueesta. Se on terävin päätös Emerse Faen 26-miehen valinnoissa – jyrkempi kuin Nicolas Pepen takaisinpaluu.

Pepen paluu on pääotsikko, ja se on oikeutettu. 30-vuotias Villarrealin hyökkääjä pudotettiin AFCON-joukkueesta sen jälkeen, kun Fae vihjasi epämääräisesti kentän ulkopuolisiin ongelmiin, palasi maaliskuun harjoitusotteluihin ja teki voittomaalin Skotlantia vastaan. Kahdeksan maalia, kahdeksan syöttöä La Ligassa tällä kaudella – tarpeeksi hälventämään kaikki viipyvät epäilyt. Hän on mukana.

Zahan pudotus on todellinen tarina

Zaha on 33-vuotias, pelaa MLS:ssä Charlotten joukkueessa, eikä ilmeisesti ole enää Faen suunnitelmissa huolimatta siitä, että hänelle annettiin vain muutama kuukausi sitten se, mikä näytti toiselta maajoukkueelämältä. AFCON-takaisinpaluu tuntui jäähyväiskiertueelta. Osoittautui, että se oli juuri sitä.

Kaksi nimeä, jotka herättävät eniten huomiota seuroissa – ja vedonlyöntimarkkinoilla – ovat kaksi Diomandea. Sporting CP:n Ousmane Diomande on ollut yksi Euroopan huomattavimmista keskuspuolustajista. Yan Diomande, 19-vuotias RB Leipzigin laitahyökkääjä, on seurojen kuten Liverpoolin tarkkailussa, ja Leipzigin kerrotaan pitävän lujasti kiinni noin 85 miljoonan punnan hinnasta. Vahva MM-turnausesitys voisi saada tuon luvun näyttämään maltilliselta.

Amad Diallo on mukana läpimurtokautensa jälkeen Manchester Unitedissa. Ibrahim Sangare edustaa Nottingham Forestia. Evann Guessand tulee Crystal Palacesta. Tässä joukkueessa on tarpeeksi Premier League -tuttuja tehdäkseen siitä tunnistettavan englanninkieliselle yleisölle – mikä on tärkeää joukkueelle, joka on E-lohkossa yhdessä Saksan ja Ecuadorin kanssa, kahden todellisen turnauskokemuksen omaavan joukkueen kanssa.

E-lohko ja odotettavissa oleva

Norsunluurannikon lohko-ottelut jakautuvat seuraavasti:

• vs Ecuador — 15. kesäkuuta
• vs Saksa — 20. kesäkuuta
• vs Curaçao — 25. kesäkuuta (MM-debytoivat)

Curaçao-ottelu näyttää varmimmalta jatkopaikkaa varten. Saksa on ilmeinen vaaraottelu, eikä Ecuadorkaan – vankka, organisoitu, vaarallinen vastahyökkäyksillä – pidä aliarvioida. Norsunluurannikon kertoimet lohkosta etenemiseen riippuvat suuresti siitä, miten he selviytyvät keskimmäisestä ottelusta.

Fae itse on yksi epätavallisimmista tarinoista kansainvälisessä valmentamisessa. Hänelle annettiin Norsunluurannikon pestini kesken turnauksen AFCON 2023:ssa, vaikka hän ei ollut koskaan valmentanut seniorimaajoukkuetta, ja hän poistui pokaalin kanssa. Nyt 42-vuotias hän valmistautuu ensimmäiseen MM-kisoihinsa. Hänen valitsemansa joukkue on kokenut siellä missä sen pitää olla – Kessie johtaa kapteenina Al Ahlista, Seko Fofana tuo malttia Portosta – ja tarpeeksi nuori hyökkäyspäässä tuodakseen uhan jatkopeleihin, jos he sinne pääsevät.

Pepen maalinteot MM-kisoissa olisivat melkoinen pääte uralle, joka lupasi enemmän kuin se antoi. Hän haluaa varmistaa, että tämä mahdollisuus merkitsee.