Wellington Phoenix Women: Puurangoista suurfinaaliin
Kaksi kautta sitten Wellington Phoenixin jalkapallojohtaja Shaun Gill antoi naistenjoukkueelleen arvosanan C-miinus. Lauantai-iltana he pelaavat ensimmäisessä A-League Womenin loppuottelussa. Tämä ei ole kuntoutustarina – tämä on oikein tehty uudelleenrakennus.
Phoenix kohtaa kolminkertaisen Premiers Plate -voittajan Melbourne Cityn AAMI Parkissa, ja tilaisuudella on erityinen merkitys: se on seuran 100. ottelu. Puulusikkasijoituksista peräkkäisinä kausina finaaliin viidentenä vuotena. Näiden kahden todellisuuden välinen kuilu kertoo kaiken siitä, kuinka paljon on muuttunut ja kuinka nopeasti.
Perusta oli aina horjuva
Phoenix liittyi A-League Womeniin vuonna 2021 rajoitusten alaisena, jotka haittasivat heitä alusta alkaen – ei viisumipelaajia kahdelle ensimmäiselle kaudelle. He sijoittuivat viimeisiksi ensimmäisenä vuonna, kun kotipaikka oli Wollongongissa COVID-matkustusrajoitusten vuoksi, raapien kaksi voittoa 14 ottelusta. He sijoittuivat viimeisiksi jälleen seuraavalla kaudella. Kausi 2023/24 toi kaikkien aikojen parhaan kahdeksannen sijan, mikä tuntui edistykseltä, kunnes he putosivat takaisin yhdeksänneksi seuraavalla kaudella.
Neljä valmentajaa viidessä kaudessa. Kapteenit, jotka loukkaantuivat jatkuvasti. Varakapteeni, joka jätti joukkueen kesken kauden vedoten siihen, että kokoaikatyön ja ammattilaisjalkapallon yhdistäminen oli liian raskasta. Epävakaus oli rakenteellista, ei vain pintapuolista.
Tällä kaudella muutos oli Bev Priestman. Englantilainen saapui kantaen vakavaa taakkaa – vuoden mittaisen toimintakiellon kaikesta jalkapallosta hänen roolistaan drone-vakoiluskandaalissa Pariisin olympialaisissa 2024 valmentaessaan Kanadaa. Hän toi mukanaan myös kultamitalin Tokion olympialaisista ja MM-kampanjan. Phoenix palkkasi liigan meritoiduimman valmentajan ja se näkyy. Hän on jo sitoutunut ensi kaudelle osana sitä, mitä puolustaja Mackenzie Barry kutsuu harkituksi kaksivuotisprojektiksi.
Pelaajat, jotka tekivät sen mahdolliseksi
Barry itse on tämän joukkueen selkäranka. Ensimmäisen päivän sopimus, seuran eniten otteluita pelannut pelaaja, aloituksessa jokaisessa ottelussa tällä kaudella. Hän on ainoa A-League-seura, jossa hän on koskaan halunnut pelata, ja hän on ollut mukana kaikessa – puulusikoissa, valmennusvaihdoksissa, hitaassa nousukiidossa ylöspäin.
Hänen ympärilleen Priestman rakensi jotain toimivaa ja vaikeasti voitettavaa. Maalivahti Vic Esson palasi seitsemän ulkomailla vietetyn kauden jälkeen ja auttoi välittömästi Phoenixia kirjaamaan kilpailun parhaat puolustusluvut. Amerikkalainen hyökkääjä Makala Woods saapui loukkaantumisen korvaajana ja nousi joukkueen parhaaksi maalintekijäksi. Englantilainen hyökkääjä Brooke Nunn johtaa koko liigaa maalinsyötöissä. Teini-ikäinen keskikenttäpelaaja Pia Vlok teki seuran ensimmäisen hattemppunsa ja ansaitsi ensimmäisen Football Ferns -kutsunsa.
Keskuspuolustaja Marisa van der Meer pelasi ensimmäisen ottelunsa takaisin kahden peräkkäisen ACL-loukkaantumisen jälkeen – yli 700 päivää sivussa – ja teki maalin paluupelissään. Kolme muuta pelaajaa kärsi ACL-loukkaantumisista pelkästään tällä kaudella, mikä johti sisäiseen loukkaantumisten ennaltaehkäisyprotokollien tarkasteluun. Tarkastelu ei löytänyt mitään vikaa. Loukkaantumiset tulivat joka tapauksessa.
- Makala Woods – maalipörssin kärki, allekirjoitettu loukkaantumisen korvaajana, palaa ensi kaudelle
- Brooke Nunn – A-League Womenin maalinsyöttöjen kärki, palaa myös
- Pia Vlok – hattempppu, ensimmäinen Ferns-kutsu, läpimurtokausi
- Vic Esson – kilpailun paras puolustustilasto
- Mackenzie Barry – eniten otteluita pelannut pelaaja, aloitti jokaisessa ottelussa tällä kaudella
Joukkue selvisi myös kapteenipaikasta kesken kauden, kun CJ Bott ilmoitti raskaudestaan tammikuussa. Barry astui kentälliseen rooliin ilman häiriöitä. Grace Jale, joka on pelannut useissa A-League-seuroissa, pelaa uransa parasta seurakautensa ja sanoo, että tämä on ensimmäinen kerta, kun hän kokee pudotuspelien jalkapalloa. Tuo yksityiskohta yksin kertoo mittakaavasta, jonka Priestman on muuttanut.
Lähes 6 000 ihmistä saapui Porirua Parkiin sunnuntain välierään – seuran ennätys. Viime kaudella keskimääräinen kotiottelun yleisömäärä oli 739. Joukkue, joka sijoittui toiseksi runkosarjassa ja voitti Brisbane Roarin jatkoajalla kokonaistilanteessa päästäkseen finaaliin, on tehnyt sen, mitä yleisöluvut eivät koskaan voineet: tehnyt Wellingtonista katsomisen arvoisen kohteen.
Melbourne City on voittanut Premiers Platen kolme kertaa. He tietävät, miten kaudet päätetään. Phoenix tekee tätä ensimmäistä kertaa. Kertoimet heijastavat tuota kuilua – mutta joukkuetta, joka meni C-miinuksesta suurfinaaliin kahdessa vuodessa, ei voi kevyesti ohittaa lauantai-iltana.