Rachel Daly: Ensin hyökkääjä, kaikki muu toiseksi

"Luulen pelanneeni hyökkääjänä vain kolme ottelua ja tehnyt kolme maalia. Ei hassumpi suhdeluku, vai mitä?" Rachel Daly sanoo hymyillen. Mutta tilasto osuu kuin syyte siitä, miten häntä on käytetty.

Aston Villan hyökkääjä on viettänyt lähes vuosikymmenen keräten pokaaleita, maalipörssivoittoja ja debyytti maaleja - samalla kun häneltä on johdonmukaisesti pyydetty jotain muuta kuin sitä, missä hän on parhaimmillaan. Vasen laitapuolustaja Euro 2022:ssa. Vasen laitapakki MM-kisoissa. Syvemmällä keskikentällä Natalia Arroyon johdolla tällä kaudella. Nainen, joka teki 22 maalia 22 WSL-ottelussa kaudella 2022-23, tasoitti liigan kaikkien aikojen maaliennätyksen ja tuli ensimmäiseksi englantilaiseksi pelajaksi, joka voitti maalipörssin Ellen Whiten jälkeen vuonna 2018, on onnistunut tekemään kolme maalia 14 ottelussa tällä kaudella.

Monipuolisuuden ansa

Dalyn ura lukeutuu valmentajiston unelmana ja hyökkääjän painajaisena. Hän on pelannut jokaisella kentän pelaajapaikalla ammattilastasolla - hyökkääjänä, laitapelaajana, tokkona, laitapelaajana keskikentällä, syvästi vetäytyvänä keskikenttäpelaajana, vasen laitapakkina, vasen laitapuolustajana, vasemmanpuoleisena keskuspuolustajana. St. John's Universityssä New Yorkissa ensimmäisenä vuotenaan valmentaja jopa laittoi hänet maaliin harjoituksissa. Hän vastasi tekemällä kolmen maalin hatun kilpailullisessa debyytissään seuraavalla kaudella, kun Fordham kaatui 5-0.

Kaava ei koskaan oikeastaan loppunut. Hänestä tuli Houston Dashin kaikkien aikojen paras maalintekijä 42 NWSL-maalilla, voitti vuoden 2020 Challenge Cupin maalikuninkuuden ja MVP-palkinnon - sitten vietti koko kesän 2022 pelatessaan vasempana laitapuolustajana, kun Englanti voitti Euro 2022:n. Seuraavana kesänä hän teki kaksi maalia Italiaa vastaan Arnold Clark Cupissa keskushyökkääjänä, mutta palasi vasemmaksi laitapuolustajaksi ja laitapakiksi MM-kisoihin, mukaan lukien loppuottelu Espanjaa vastaan. Kun Englanti tarvitsi kipinää tuossa finaalissa ollessaan tauolla 1-0-tappiolla, Wiegman vaihtoi Dalyn ulos. Hänen maajoukkueuransa päättyi seuraavana keväänä.

"Sanoin aina, että urheilullisuuteni takia olin hyvä vasempana laitapuolustajana", Daly muistelee lainatessaan Wiegmania. Hän ei ole katkera asiasta. Mutta hän on myös hyvin selkeä hinnasta - puolustamiseen takaisin juoksemisesta, jatkuvasta vaihdosta seuran hyökkääjän ja maajoukkueen puolustajan välillä, seurasta maajoukkueeseen ja takaisin. "Älkää ymmärtäkö väärin. On ollut pelejä, joissa olen saanut kyytiä, Espanja on yksi niistä."

Mitä hän todella on

Katso maaleja ja kuva piirtyy hyökkääjästä, joka on täydellisempi kuin puskurikone-maine antaa ymmärtää. Siinä on kääntyvä vasemman jalan volley West Hamia vastaan marraskuussa 2023. Hienostunut debyytti osuma Cityä vastaan syyskuussa 2022 - Villan ensimmäinen WSL-maali heitä vastaan koskaan - jossa hän pysyi maalintekopaikalla kaartuessaan juoksussaan takaisin, sitten vei kotiin Ellie Roebuckin pallosta. Maalipörssin sinetöinyt ryntäily Arsenalia vastaan 2022-23 kauden viimeisenä päivänä, kun vierasfanit lauloivat tulostamattomia asioita hänen palkinnostaan ja hän silti teki maalin.

"Se on tyypillistä minua", hän sanoo tuosta Arsenalin maalista. "Piiritöimässä kaikki lauloivat: 'You can shove your Golden Boot up your a--'. Muistan Ruesha Littlejohnin huutavan sitä minulle."

Hän tekee puskuja hyvin - hän myöntää sen ja niin myös WyScout, joka pitää hänen parasta suoritustaan puskuna Brightonia vastaan tammikuussa 2026. Mutta Daly on terävämpi teknisellä puolella kuin hänelle tunnustetaan. Hän treenasi kaksi kesää yksilövalmentaja Dave Copeland Smithin kanssa Kaliforniassa, harjoitellen viimeistelyjä oikealta laidalta, vasemman jalan peliä, erottautumiskosketuksia. "Se oli toistoa asioista, joissa en ollut hyvä", hän sanoo. "Hän hakkasi sen pois minusta."

Nyt 34-vuotiaana, vuosi jäljellä Villa-sopimuksesta, Daly katselee Kirsty Hansonin pelaavan roolia, joka toi hänet seuraan - Hansonilla on 11 maalia tällä kaudella. Dalylla on kolme, eikä hän ole pelannut säännöllisesti keskushyökkääjänä Arroyon alaisuudessa. Avoimessa pelissä 16 metrin alueella tehdyt kosketukset ovat romahtaneet.

Hän kävi läpi lääketieteellisen toimenpiteen Brighton-ottelun jälkeen tammikuussa eikä palannut toukokuuhun asti. Se on kontekstia. Mutta pelipaikka-kysymys seuraa häntä ensi kauteen riippumatta.

"Olen valmis vasta kun olen valmis", hän sanoo. Ja kun hän pelaa hyökkääjänä, numerot viittaavat siihen, että hän on kaukana valmiista. Kolme esiintymistä hyökkääjänä tällä kaudella. Kolme maalia.